En casi todos los listados de estrellas dobles
asequibles a pequeñas aberturas aparecerá el símbolo “S”: se trata del catálogo
Struve, uno de los más importantes y antiguos que existen. Conozcamos algo más
sobre este singular astrónomo.
Friedrich Georg Wilhem Struve nació en Altona (Alemania) el 15 de abril de 1793. En 1808, debido a la inestabilidad de la zona que causaban las tropas napoleónicas, sus padres decidieron que ingresara en la Universidad de Dorpat (conocida ahora como Tartu, la segunda ciudad más grande de Estonia). Primero estudió Filología Clásica por deseo paterno, aunque pronto su atención derivó hacía la Astronomía. Entre 1813 y 1820 fue profesor de Astronomía y Matemáticas en dicha Universidad y a partir de esa fecha comenzó su dirección en el Observatorio de Dorpat.
Fue en este periodo durante el cual desarrolló su principal labor en el mundo de las estrellas dobles. En 1814 publicó las órbitas calculadas de unas pocas binarias orbitales; entre ellas Alfa Geminorum (Castor), confirmando la hipótesis de William Herschel que una década antes ya apuntó su verdadera naturaleza física. En 1820 apareció el primer catálogo realizado por Struve, que contenía 727 estrellas dobles y estaba pensado únicamente para una fácil localización e identificación de dichas estrellas. Más tarde, en 1822, se dedicó a determinar con exactitud la posición de 795 sistemas binarios descubiertos por William Herschel, eliminando aquellos cuya distancia angular excedía de 60 segundos de arco y aquellos otros designados erróneamente como estrellas dobles. En 1824 el observatorio fue equipado con el Gran Refractor: un Fraunhofer de 24 cm de diámetro. Este telescopio le sirvió, después de haber observado detenidamente más de 120.000 estrellas, para numerar las 3.112 estrellas dobles que forman parte de su catálogo (de las cuales 2.343 nunca antes habían sido descritas por ningún otro astrónomo). Dicho catálogo se publicó en 1827 como «Catalogus novus generalis stellarum duplicium et multiplicium». Había mayoría de dobles cerradas, con una distancia menor de 4 segundos de arco, lo que para Struve era una clara prueba de que abundaban las dobles físicas en el cielo, sin necesidad de tener que esperar a comprobar algún movimiento orbital en torno al centro de masas del sistema.
Gran refractor Fraunhofer de 24 cm de diámetro. Imagen de Gudrun Wolfschmidt
Entre 1824 y 1837 midió de manera precisa los parámetros de 2.714 sistemas binarios incluidos en su catálogo. Este trabajo fue publicado en 1837 como «Stellarum compositarum mensurae micrometricae». En él se incluía para cada estrella doble la separación angular, ángulo de posición, magnitudes, colores y la exacta ascensión recta y declinación.
El 7 de agosto de 1839 se inaugura el Observatorio de Pulkowa, en las cercanías de San Petersburgo, del que Struve fue su primer director por requerimiento del Zar Nicolás I.
Observatorio de Pulkovo. Fuente: Wikipedia
Aparte de su gran contribución en el mundo de las
estrellas dobles, destacó en muchos otros campos de la Astronomía. Fue uno de
los pioneros en medir paralajes estelares, consiguiendo en 1838 calcular la
distancia que nos separa de la estrella Vega con sus medidas micrométricas
realizadas con el Fraunhofer. Estudió la densidad estelar en el hemisferio
Norte con respecto al plano de la Vía Láctea, obteniendo unos resultados
totalmente coherentes con los conseguidos por John Herschel en el hemisferio
Sur. Además, publicó sus estudios sobre absorción de luz estelar en el plano
galáctico, deduciendo correctamente que se producía por la presencia de
material interestelar. Realizó precisas observaciones en base a calcular las
constantes de precesión, nutación y aberración. También fue un activo
observador planetario y de cometas. Es especialmente recordado en el campo de
la Geodesia gracias a la medida del círculo meridiano.
Sus estudios en Geodesia tuvieron que ser aparcados al principio por un desagradable incidente. Se encontraba en Livland en la casa de un amigo, y solía salir por los alrededores a realizar mediciones con el sextante. En aquella época, un gran destacamento de tropas rusas se encontraba por la zona, pues se temía un ataque de Francia para invadir Rusia penetrando por las provincias Bálticas hasta llegar a San Petersburgo. En plena operación de medida con el sextante, Struve fue confundido con un espía francés realizando algún tipo de medición táctica por la zona y lo hicieron prisionero. Una vez llegó al cuartel general, fue capaz de convencer al comandante en jefe de que realmente era un científico perteneciente a la Universidad de Dorpat. Lo dejaron en libertad, pero con la condición de que mientras durase la guerra no siguiera con sus medidas científicas. De este modo, no se volvería a repetir el incidente.
En 1844 fue a Inglaterra con el propósito de determinar la diferencia de longitud entre los observatorios de Greenwich y Pulkowa, ya que sus estudios y mediciones cronométricas eran de gran valor y fueron la base para resolver la cuestión. Entonces surgió la pregunta ¿cuál debe ser el primer meridiano de longitud: Greenwich o Pulkowa? Aunque el corazón de Struve siempre estuvo en Rusia, tomó en consideración la gran tradición científica de Greenwich con astrónomos de la talla de Flamsteed, Halley o Bradley. Su decisión fue clara y Greenwich fue la elegida.
Meridiano de Greenwich
En 1858 empezó a padecer demencia senil, mezclando pasado y presente. Algunos días se dedicaba a investigar con gran tenacidad problemas científicos resueltos por él muchos años antes y en más de una ocasión se le vio recitando pasajes en griego, latín o hebreo que aprendió en su juventud. Poco a poco su memoria fue a peor, aunque según dicen nunca olvidó el rostro de un amigo. En diciembre de 1861 le sustituyó en la dirección del observatorio su hijo Otto Struve, que continuó su labor en el campo de las estrellas dobles.
Murió en San Petersburgo en noviembre de 1864, siendo el primero de una saga de cuatro generaciones de importantes astrónomos y dejándonos un legado de gran valor en el mundo de la Astronomía y especialmente en el campo de las estrellas dobles
(Artículo aparecido en la revista Astronomía en marzo de 2005)
