SN 2026tmt: un viaje de 2.300 millones de años luz

Una de las cosas más fascinantes de seguir la pista de las supernovas es que cada una de ellas nos invita a visitar un rincón diferente del Universo. Algunas aparecen en galaxias bien conocidas y estudiadas desde hace décadas; otras lo hacen en sistemas remotos de los que apenas sabemos nada. Cada nueva explosión estelar se convierte así en la excusa perfecta para emprender un nuevo viaje por el cosmos.

En esta ocasión nuestro destino parece estar claro desde el primer vistazo. La imagen está dominada por IC 1196, una elegante galaxia espiral descubierta por el astrónomo estadounidense Lewis Swift el 7 de abril de 1888 e incorporada posteriormente al Index Catalogue. Situada a unos 73 millones de años luz de la Tierra, presenta una morfología Sa, con un bulbo prominente y unos brazos espirales relativamente cerrados.

Aunque no se trata de una galaxia especialmente conocida, sí ha formado parte de diversos estudios fotométricos realizados en el infrarrojo cercano. Estas investigaciones muestran una galaxia con un bulbo bien desarrollado, un ligero enrojecimiento en su región central —probablemente relacionado con la presencia de polvo interestelar— y una estructura espiral algo asimétrica, sin evidencias de una barra prominente. Es, en definitiva, una hermosa espiral relativamente cercana que constituye un objetivo muy atractivo para la observación astronómica.

A primera vista, todo parece indicar que nuestro viaje termina aquí. Sin embargo, las supernovas tienen la curiosa capacidad de sorprendernos. Y en esta ocasión, la verdadera protagonista de la historia no se encuentra en la brillante IC 1196, sino en un objeto mucho más discreto, situado apenas unos minutos de arco más al noroeste y prácticamente perdido entre el fondo estelar.

Si la primera imagen nos llevaba hasta la brillante IC 1196, la ampliación del campo revela ahora a la auténtica protagonista de esta historia. La flecha señala a SN 2026tmt, mientras que el pequeño objeto situado inmediatamente debajo, con apariencia casi estelar en nuestra imagen, corresponde a WISEA J160802.02+104718.3. La comparación con la imagen del SDSS permite apreciar que se trata de una diminuta galaxia de tonalidad anaranjada, prácticamente perdida entre las numerosas estrellas del campo.

La supernova fue descubierta el 10 de julio de 2026 por Michele Mazzucato, en nombre del programa SNHunt. En el momento del descubrimiento presentaba una magnitud 19,9 en banda V, mientras que una imagen obtenida apenas tres semanas antes no mostraba ningún objeto hasta una magnitud límite de 21,2, acotando así el momento de la explosión.

Tan solo un día después se obtuvo un espectro con el instrumento SNIFS, instalado en el telescopio de 88 pulgadas de la Universidad de Hawái. El espectro obtenido apenas un día después del descubrimiento permitió clasificar el objeto como una supernova de tipo Ia-91T-like, una peculiar subclase de supernovas termonucleares especialmente luminosas. Estas explosiones reciben su nombre de la célebre SN 1991T y se caracterizan por producir una gran cantidad de níquel radiactivo, responsable de alimentar el extraordinario brillo que alcanzan durante sus primeras semanas de evolución. El  corrimiento al rojo medido fue de z = 0,147.

Y es aquí donde la historia da un giro inesperado. Mientras que la cercana IC 1196 dispone de estudios fotométricos, medidas precisas de distancia y una clasificación morfológica bien establecida, la verdadera galaxia anfitriona era, hasta la aparición de la supernova, poco más que una débil fuente extendida registrada por los cartografiados digitales del cielo. No existían medidas publicadas de distancia, velocidad radial o clasificación detallada. Paradójicamente, ha sido la explosión de una única estrella la que ha permitido situar a este remoto sistema en el Universo.

El valor obtenido para el corrimiento al rojo sitúa a la galaxia anfitriona a una distancia aproximada de 2.300 millones de años luz. Resulta emocionante que con un equipo amateur seamos capaces de detectar estar lejanas explosiones.

AT 2026ree: un nuevo transitorio en la fascinante galaxia Arp 302

Un nuevo punto de luz ha aparecido en el sistema galáctico Arp 302 (UGC 9618), una espectacular pareja de galaxias en interacción situada a unos 450 millones de años luz de distancia. Aunque el objetivo de esta observación era registrar la presunta supernova AT 2026ree, la imagen ofrece también una magnífica ventana al universo profundo.

Basta recorrer el campo con la vista para descubrir decenas de galaxias lejanas, desde pequeñas espirales vistas de canto hasta débiles sistemas elípticos apenas perceptibles entre el fondo estelar. La mayor parte de ellas permanecen anónimas para el observador casual, pero cada una representa un inmenso conjunto de miles de millones de estrellas situado a distancias muy superiores a la de nuestra propia galaxia. Es un recordatorio de que, incluso cuando dirigimos el telescopio hacia un único objeto, el universo siempre nos regala mucho más de lo que buscábamos.

En el centro del campo se encuentra Arp 302, un sistema formado por dos galaxias espirales que se encuentran inmersas en una lenta interacción gravitatoria. Durante más de tres décadas ha sido objeto de numerosos estudios que han revelado una enorme reserva de gas molecular, una intensa actividad de formación estelar y, más recientemente, la presencia de un núcleo activo fuertemente oculto en una de sus componentes. En este escenario ha aparecido ahora un nuevo candidato a supernova, señalado en la imagen con una flecha, cuyo análisis será el protagonista de las siguientes líneas.

La imagen del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) muestra con gran detalle el sistema Arp 302, también catalogado como UGC 9618 o VV 340, formado por dos galaxias espirales que se encuentran inmersas en una lenta interacción gravitatoria. La componente septentrional, vista prácticamente de frente, es la galaxia donde ha aparecido la presunta supernova AT 2026ree, mientras que la componente meridional se presenta casi de canto, destacando una llamativa banda de polvo que atraviesa su disco.

A primera vista podría parecer una pareja de galaxias más, pero durante las últimas décadas Arp 302 se ha convertido en uno de los sistemas mejor estudiados entre las galaxias luminosas en el infrarrojo (LIRGs). Los primeros trabajos ya revelaron que se trataba de un sistema extraordinariamente brillante en el infrarrojo y con una enorme cantidad de polvo interestelar. Poco después, las observaciones en radio descubrieron que ambas galaxias albergan una de las mayores reservas de gas molecular conocidas en el universo cercano, el combustible a partir del cual nacen nuevas generaciones de estrellas.

Sin embargo, el verdadero interés científico del sistema surgió cuando los astrónomos comprobaron que esa inmensa cantidad de gas no se traducía en una explosión de formación estelar como cabría esperar. Observaciones interferométricas posteriores demostraron que el gas molecular no se encontraba concentrado en el núcleo, sino distribuido a lo largo de un extenso disco de varios kilopársecs. Su densidad relativamente baja explicaba por qué Arp 302 constituye una excepción entre las galaxias infrarrojas: dispone de un enorme reservorio de materia prima, pero la está transformando en estrellas con una eficiencia mucho menor que la observada en las grandes galaxias starburst.

Las imágenes obtenidas posteriormente con el Telescopio Espacial Hubble confirmaron esta interpretación al mostrar decenas de cúmulos estelares jóvenes repartidos por los brazos espirales de la galaxia vista de frente, evidencia de que la formación estelar se encuentra ampliamente distribuida y no concentrada exclusivamente en la región central. Todo ello indica que Arp 302 representa una fase temprana de una fusión galáctica, un momento en el que la interacción ya ha comenzado a alterar profundamente ambos discos, pero antes de que el gas termine acumulándose en los núcleos y desencadene el intenso brote de formación estelar que caracteriza a las fusiones más avanzadas.

El capítulo más reciente de esta historia llegó con las observaciones en rayos X realizadas mediante Chandra y XMM-Newton, que revelaron que la galaxia norte alberga además un núcleo activo (AGN) fuertemente oculto tras densas nubes de gas y polvo. De este modo, Arp 302 ha pasado de ser considerada simplemente una brillante galaxia infrarroja a convertirse en un auténtico laboratorio para comprender cómo evolucionan las fusiones galácticas, cómo se transforma el gas molecular en nuevas estrellas y cómo un agujero negro supermasivo puede permanecer oculto mientras continúa creciendo en el corazón del sistema.

La siguiente comparativa muestra la región donde apareció AT 2026ree. A la izquierda se presenta un recorte ampliado de mi imagen obtenida el 10 de julio de 2026, mientras que a la derecha se muestra la misma zona del cielo registrada años antes por PanSTARRS-1. En esta imagen de archivo no existe ninguna fuente visible en la posición señalada por la flecha, lo que confirma el carácter transitorio del objeto.

Aunque la resolución y la profundidad de la imagen de PanSTARRS son superiores, el aumento aplicado a la observación realizada con el Celestron 14 permite identificar sin dificultad el nuevo punto de luz sobre el fondo de la galaxia. La supernova se localiza en uno de los brazos espirales de la componente norte de Arp 302 (UGC 9618N), suficientemente alejada del núcleo como para poder separarla visualmente de la emisión difusa de la galaxia.

Los primeros indicios del transitorio fueron registrados por el telescopio WFST el 30 de junio de 2026, cuando alcanzaba aproximadamente la magnitud 20.5. Apenas un día después, el proyecto robótico GOTO anunció oficialmente su descubrimiento con una magnitud de 19.47, siendo confirmado posteriormente por los programas ATLAS y ZTF. Todas las medidas disponibles muestran una evolución coherente con un objeto que se encontraba todavía aumentando de brillo durante los primeros días de julio.

Mi observación, realizada el 10 de julio, proporcionó una magnitud de 18.85 en banda G, en excelente concordancia con la tendencia fotométrica observada por los distintos programas automáticos. Sin embargo, a pesar del seguimiento realizado por varios surveys, hasta el momento no se ha publicado ningún espectro que permita confirmar definitivamente su naturaleza, por lo que el objeto continúa catalogado provisionalmente como AT 2026ree.

SN 2026ojk: una supernova entre las estrellas de Ofiuco

A primera vista, la imagen parece mostrar únicamente un denso campo estelar. No es de extrañar: SN 2026ojk se localiza en la constelación de Ofiuco, muy próxima al plano de nuestra galaxia, donde la enorme cantidad de estrellas de la Vía Láctea dificulta distinguir los objetos situados mucho más allá.

En el centro de la imagen se encuentra CGCG 056-001, una tenue galaxia espiral situada a unos 400 millones de años luz de distancia (z ≈ 0.027). Sobre uno de sus brazos espirales puede apreciarse la supernova SN 2026ojk, cuya posición aparece marcada en el recuadro ampliado.

La imagen fue obtenida desde el observatorio Posadas (MPC J53) mediante un telescopio Celestron 14 EdgeHD y una cámara QHY268M, integrando 22 exposiciones de 120 segundos, con una resolución final de 0,83 segundos de arco por píxel. La fotometría realizada sobre la imagen proporcionó un brillo de magnitud G = 19,02, cuando la supernova llevaba algo más de un mes desde su descubrimiento.

La imagen en color obtenida por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) permite apreciar con mayor detalle la galaxia CGCG 056-001, anfitriona de SN 2026ojk. Se trata de una tenue galaxia espiral observada casi de frente, cuya estructura deja entrever un núcleo brillante y varios brazos espirales bien definidos, donde se concentran las regiones de formación estelar.

Aunque no es un objeto especialmente estudiado, las medidas espectroscópicas disponibles sitúan la galaxia a un desplazamiento al rojo de z ≈ 0,027, lo que corresponde a una distancia aproximada de 400 millones de años luz. Su diámetro real ronda los 30 kilopársecs, equivalente a unos 100.000 años luz, una dimensión muy similar a la de nuestra propia Vía Láctea.

La imagen también pone de manifiesto la gran cantidad de estrellas de primer plano pertenecientes a la Vía Láctea, ya que la galaxia se encuentra proyectada sobre un campo muy cercano al plano galáctico. Este rico fondo estelar dificulta su observación y explica que pase fácilmente desapercibida entre miles de estrellas de nuestra propia galaxia.

La comparación entre la imagen obtenida el 11 de julio de 2026 y la correspondiente al 23 de agosto de 2013, procedente del archivo de Pan-STARRS1, permite comprobar con claridad la naturaleza transitoria del fenómeno. Mientras que en la imagen de archivo no existe ninguna fuente en la posición señalada, en la imagen obtenida desde el observatorio Posadas aparece un nuevo punto luminoso correspondiente a SN 2026ojk.

La supernova fue descubierta el 5 de junio de 2026 por el proyecto XOSS (Xingming Observatory Sky Survey) con una magnitud de descubrimiento de 18,68 en filtro Clear, apareció desplazada del núcleo galáctico, sobre uno de sus brazos espirales. Posteriormente, un espectro obtenido el 19 de junio con el telescopio Hale de 5,1 metros del Observatorio Palomar permitió clasificarla como una supernova de tipo II, originada por el colapso gravitatorio de una estrella masiva. Estas estrellas nacen y evolucionan en las regiones donde aún existe abundante gas y continúa la formación estelar, precisamente las zonas que caracterizan los brazos de las galaxias espirales.

La fotometría realizada sobre la imagen obtenida el 11 de julio proporcionó un brillo de magnitud G = 19,02, compatible con la evolución esperada de este tipo de supernovas varias semanas después de la explosión. Aunque ambas imágenes proceden de instrumentos y procesados diferentes, la comparación resulta suficiente para poner de manifiesto la aparición del nuevo objeto en uno de los brazos espirales de CGCG 056-001.

AT 2026rvt: seguimiento de una posible supernova en LEDA 2756261

 La imagen muestra el campo donde se localiza AT 2026rvt, un transitorio descubierto por el programa Zwicky Transient Facility (ZTF) el 4 de julio de 2026. La flecha señala el objeto, situado en la tenue galaxia LEDA 2756261, a una distancia aproximada de 680 millones de años luz.

La imagen fue obtenida desde el observatorio Posadas (MPC J53) mediante un telescopio Celestron C14 y una cámara QHY268MM, combinando 22 exposiciones de 120 segundos, para un tiempo total de integración de 44 minutos. La fotometría realizada sobre la imagen proporciona una magnitud de 18,80, calibrada mediante estrellas del catálogo Gaia, lo que indica que el transitorio continuaba siendo accesible con instrumental amateur varios días después de su descubrimiento.

Hasta donde hemos podido comprobar, esta constituye la única observación amateur publicada de AT 2026rvt. Aunque el objeto permanece sin clasificación espectroscópica y continúa catalogado únicamente como una posible supernova (Possible Supernova), este tipo de observaciones contribuye a documentar su evolución fotométrica y amplía la escasa información disponible sobre este discreto transitorio extragaláctico.

La comparación entre nuestra imagen, obtenida el 10 de julio de 2026, y la imagen de referencia del sondeo Pan-STARRS, adquirida el 22 de septiembre de 2012, permite apreciar con claridad la aparición de un nuevo punto luminoso junto al núcleo de la galaxia LEDA 2756261. Este objeto no estaba presente en las imágenes históricas, confirmando que se trata de un fenómeno transitorio.

 Las escasas observaciones publicadas muestran un aumento gradual de brillo durante los días siguientes, alcanzando una magnitud aproximada de 18,8 en nuestra imagen obtenida el 10 de julio. Aunque las medidas proceden de distintos sistemas fotométricos y deben compararse con cautela, todas ellas son compatibles con la evolución de un transitorio todavía activo pocos días después de su descubrimiento.

Por el momento, el objeto continúa registrado en el Transient Name Server únicamente como una posible supernova (PSN). La ausencia de observaciones espectroscópicas ha impedido confirmar su naturaleza y determinar su tipo, por lo que, salvo nuevas observaciones, es posible que permanezca simplemente como un candidato sin clasificar. Aun así, constituye un buen ejemplo del enorme número de transitorios detectados cada año por los grandes programas automáticos de vigilancia del cielo, muchos de los cuales no llegan a estudiarse con el detalle suficiente para conocer su verdadera naturaleza.

La imagen pone de manifiesto otro aspecto interesante. Aunque la atención se centra en LEDA 2756261, donde se localiza AT 2026rvt, el campo contiene numerosas galaxias de fondo, muchas de ellas apenas perceptibles en esta imagen.

Entre las más próximas visualmente destacan LEDA 2756139 y LEDA 2756169, situadas a poco más de un minuto de arco de la galaxia anfitriona. A primera vista podría pensarse que forman un pequeño grupo, pero sus corrimientos al rojo cuentan una historia diferente.

Mientras que LEDA 2756261 presenta un desplazamiento al rojo de z ≈ 0,049, las otras dos galaxias muestran valores muy similares entre sí (z ≈ 0,055), situándolas a una distancia aproximada de 245 millones de parsecs (unos 800 millones de años luz). La galaxia que alberga el transitorio, por el contrario, se encuentra a unos 203 millones de parsecs (alrededor de 660 millones de años luz). Todo indica, por tanto, que la aparente cercanía entre ellas es simplemente un efecto de perspectiva, mientras que LEDA 2756139 y LEDA 2756169 sí podrían formar parte de un mismo sistema o grupo de galaxias.

Más allá de estos tres objetos identificados, la imagen revela un gran número de débiles manchas difusas repartidas por todo el campo. Muchas de ellas corresponden, con toda probabilidad, a galaxias aún más lejanas, algunas demasiado débiles para aparecer identificadas en consultas rápidas a bases de datos como SIMBAD. Este pequeño rincón del cielo nos recuerda que, incluso en un campo aparentemente anodino, cada exposición profunda permite asomarse a un universo poblado por innumerables sistemas extragalácticos distribuidos a muy distintas distancias.

AT 2026pzt y SN 2026nyp: explorando un rincón del Universo

Hay noches en las que un mismo campo reúne varias historias. La imagen obtenida el 9 de julio de 2026 muestra dos transitorios situados a apenas cuatro minutos de arco de distancia. El primero corresponde a SN 2026nyp, una supernova confirmada en la galaxia espiral IC 1047. El segundo es AT 2026pzt, un transitorio descubierto pocos días antes en la galaxia SDSS J144218.48+190730.2, cuya naturaleza permanecía todavía sin clasificar en el momento de realizar estas observaciones.

Las medidas obtenidas en esta imagen proporcionaron una magnitud aproximada de 18,16 G para SN 2026nyp y 18,08 G para AT 2026pzt. Ambas observaciones presentaban una dificultad añadida: los dos transitorios se encontraban proyectados sobre sus respectivas galaxias anfitrionas, por lo que parte de la luz registrada procedía del propio fondo galáctico. La obtención de una fotometría fiable exigió estudiar cuidadosamente los parámetros de medida para minimizar esa contaminación.

Más allá del interés de cada uno de estos objetos, el propio campo resulta especialmente sugerente. Las dos galaxias se encuentran separadas por apenas cuatro minutos de arco y presentan un corrimiento al rojo prácticamente idéntico, lo que indica que ambas se sitúan a una distancia cercana a los 430 millones de años luz. Todo ello sugiere que forman parte de la misma estructura extragaláctica, probablemente un pequeño grupo de galaxias.

Las galaxias rara vez viven completamente aisladas. La gravedad las reúne en grupos y cúmulos donde las interacciones mutuas, las fusiones y el intercambio de gas desempeñan un papel fundamental en su evolución a lo largo de miles de millones de años. Resulta fascinante pensar que, en una región tan pequeña del cielo, estamos observando dos explosiones estelares ocurridas en galaxias que probablemente comparten el mismo entorno cósmico.

Aunque IC 1047 apenas supera los 40 segundos de arco de diámetro aparente, la imagen obtenida por el telescopio Pan-STARRS1 permite apreciar con bastante claridad su estructura interna. Se trata de una galaxia espiral barrada de tipo SBb, caracterizada por un brillante bulbo central del que emerge una barra estelar relativamente corta.

Desde los extremos de esa barra nacen dos brazos espirales principales que envuelven parcialmente la galaxia formando una estructura bastante regular. El brazo situado hacia el sector superior de la imagen aparece algo más brillante y definido, mientras que el opuesto se muestra más difuso, probablemente debido tanto a diferencias reales en la distribución de estrellas y polvo como a los efectos de la inclinación con la que observamos la galaxia.

La supernova SN 2026nyp se localiza proyectada sobre uno de estos brazos espirales, muy próxima a la región central de la galaxia. Su posición resulta especialmente interesante, ya que aparece inmersa en una zona de elevado brillo superficial. Esta circunstancia complicó notablemente la determinación fotométrica de su luminosidad, al ser necesario separar cuidadosamente la contribución de la supernova de la luz difusa procedente de la propia galaxia.

A pesar de su reducido tamaño aparente, IC 1047 constituye un buen ejemplo de cómo incluso galaxias situadas a unos 430 millones de años luz conservan detalles estructurales que hoy pueden resolverse gracias a los grandes cartografiados digitales del cielo. En nuestras imágenes obtenidas desde el observatorio, aunque con una resolución muy inferior, se aprecian precisamente esos brazos espirales, cuya presencia confirma la clasificación morfológica asignada por los catálogos profesionales. Emociona captar detalles a esas distancias extragalácicas.

La búsqueda y seguimiento de supernovas suele conducirnos a galaxias apenas conocidas, muchas de ellas identificadas únicamente mediante largas denominaciones de catálogo. En este caso, el motivo para detenernos en esta región del cielo fue AT 2026pzt, un transitorio descubierto en la galaxia SDSS J144218.48+190730.2, cuya naturaleza permanecía todavía sin clasificar cuando realizamos estas observaciones.

La imagen del cartografiado Pan-STARRS1, obtenida en banda R, revela que esta discreta galaxia forma parte de un campo extraordinariamente rico. Vista con una inclinación elevada, muestra un brillante bulbo central y un fino disco atravesado por bandas oscuras de polvo, mientras que el transitorio aparece proyectado sobre uno de sus brazos espirales. Muy cerca de ella se distinguen otras galaxias de aspecto muy diferente: una espiral casi frontal con sus brazos perfectamente desarrollados, una pequeña galaxia compacta y otra espiral brillante vista con una inclinación similar.

A primera vista podría pensarse que todas ellas forman un pequeño grupo de galaxias. Sin embargo, el estudio de sus corrimientos al rojo revela una realidad mucho más interesante. La galaxia anfitriona de AT 2026pzt comparte prácticamente la misma distancia que IC 1047, situada apenas cuatro minutos de arco al norte, ambas a unos 430 millones de años luz. Sin embargo, las otras galaxias más llamativas del campo pertenecen a un plano mucho más lejano del Universo. Tanto LEDA 1581361 como WISEA J144216.88+190704.8 presentan corrimientos al rojo muy similares (z ≈ 0,116), situándolas a unos 1.500 millones de años luz, mientras que LEDA 1581558, con z ≈ 0,104, ocupa una posición intermedia, también muy alejada del sistema donde tuvo lugar la explosión de AT 2026pzt.

Esta imagen constituye un magnífico ejemplo de cómo el cielo puede resultar engañoso. Objetos que aparentemente parecen vecinos pueden encontrarse separados por más de mil millones de años luz a lo largo de nuestra línea de visión. Las fotografías astronómicas son, en realidad, una proyección bidimensional de un Universo profundamente tridimensional, donde galaxias pertenecientes a épocas y estructuras cósmicas completamente distintas terminan compartiendo el mismo campo visual.

La verdadera protagonista de esta página era una discreta supernova de magnitud 18. Sin embargo, como ocurre tantas veces en astronomía, seguir el rastro de una estrella que acaba de morir nos ha llevado mucho más lejos. Hemos terminado descubriendo galaxias de morfologías muy distintas, comparando sus distancias y comprobando que algunas de ellas sólo parecen vecinas porque nuestra mirada las proyecta sobre el mismo rincón del cielo. Quizá esa sea una de las mayores recompensas de la observación astronómica: salir a buscar un objeto concreto y regresar habiendo comprendido un poco mejor el Universo que lo rodea.

NGC 3310: una galaxia moldeada por las supernovas

La imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble muestra a NGC 3310, una galaxia espiral situada a unos 42,7 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor. A primera vista llama la atención su brillante núcleo y la gran cantidad de regiones azuladas distribuidas por los brazos espirales. Esas tonalidades delatan la presencia de cúmulos estelares muy jóvenes, formados hace apenas unos millones de años, y convierten a NGC 3310 en uno de los ejemplos más conocidos de galaxia starburst, donde el ritmo de formación estelar es muy superior al habitual.

Los estudios indican que esta intensa actividad probablemente fue desencadenada por la interacción o fusión con una galaxia de menor tamaño hace unos cientos de millones de años. Aquella colisión alteró profundamente su estructura, comprimiendo grandes cantidades de gas y desencadenando una auténtica oleada de nacimiento de estrellas masivas. Las numerosas condensaciones azuladas repartidas por toda la galaxia son el testimonio visible de ese episodio de formación estelar que aún continúa en la actualidad.

Precisamente esa extraordinaria producción de estrellas masivas explica otro de los rasgos más llamativos de NGC 3310: en apenas medio siglo se han descubierto cuatro supernovas en su interior. Las estrellas más masivas viven muy poco tiempo en términos astronómicos y concluyen su evolución mediante violentas explosiones. La más reciente es SN 2026sqf, protagonista de esta entrada, que constituye un nuevo episodio dentro de la intensa historia evolutiva de esta fascinante galaxia.

La intensa actividad de formación estelar de NGC 3310 ha quedado reflejada también en el número de supernovas descubiertas durante las últimas décadas. Hasta la fecha se han registrado cuatro explosiones estelares en esta galaxia: SN 1974C, SN 1991N, SN 2021gmj y la reciente SN 2026sqf, cuya posición aproximada aparece representada sobre una imagen en color del proyecto Legacy Surveys.

Todas se distribuyen a lo largo de los brazos espirales, precisamente donde se concentran las regiones de formación estelar y los cúmulos de estrellas jóvenes visibles en azul. Esta distribución es coherente con el origen de la mayoría de las supernovas observadas en galaxias starburst, donde la abundancia de estrellas masivas incrementa notablemente la frecuencia de estas explosiones.

También llama la atención que las dos explosiones más recientes, SN 2021gmj y SN 2026sqf, aparezcan en una misma región del brazo septentrional de la galaxia. Aunque no existe una relación directa entre ambos eventos, su proximidad ilustra cómo determinadas zonas de NGC 3310 mantienen una intensa actividad de formación estelar capaz de producir, con el paso de unos pocos millones de años, nuevas generaciones de estrellas masivas destinadas a finalizar su evolución como supernovas.

Antes de centrarnos en la evolución de SN 2026sqf, resulta interesante comparar las imágenes de grandes cartografiados astronómicos con una observación realizada desde nuestro propio observatorio. La composición en falso color obtenida con el telescopio Celestron 14 y la cámara QHY268MM no alcanza, lógicamente, el nivel de detalle de las imágenes profesionales, pero permite reconocer perfectamente la estructura general de NGC 3310.

A pesar del intenso brillo del núcleo, todavía es posible distinguir parte del sistema de brazos espirales y algunas de las regiones de formación estelar más luminosas que caracterizan a esta galaxia starburst. La propia supernova destaca ya como un punto muy brillante junto al núcleo galáctico, anticipando el protagonismo que tendrá en las siguientes imágenes de seguimiento.

La cuarta supernova conocida en NGC 3310 fue descubierta el 5 de julio de 2026 por el astrónomo aficionado estadounidense Patrick Wiggins, una figura muy conocida dentro de la astronomía amateur por su larga trayectoria observacional y por el descubrimiento de varios planetas menores y supernovas. Su labor divulgadora le valió incluso la NASA Distinguished Public Service Medal, la máxima distinción que la agencia concede a personas ajenas a su plantilla.

La detección se realizó desde su observatorio de Stansbury Park, cerca de Tooele (Utah), dentro de su programa sistemático de búsqueda de supernovas. El nuevo objeto fue comunicado al Transient Name Server (TNS) con una magnitud cercana a 13, recibiendo inicialmente la designación AT 2026sqf y, tras confirmarse su naturaleza, la denominación definitiva SN 2026sqf. 

Cuatro días después del anuncio pude realizar mis primeras observaciones desde el Observatorio Posadas (MPC J53). La imagen obtenida el 9 de julio de 2026 muestra la supernova con una magnitud de 13.21 V, destacando claramente sobre el fondo de la galaxia. Se trata de la supernova más brillante registrada hasta ahora en NGC 3310, muy por encima del brillo con el que fueron detectadas las tres explosiones históricas conocidas (SN 1974C, SN 1991N y SN 2021gmj).

No obstante, esta diferencia de luminosidad aparente no implica necesariamente que la explosión fuese más energética. Muy probablemente refleja que SN 2026sqf fue descubierta muy cerca de su máximo de brillo gracias a los modernos programas automáticos de búsqueda, mientras que las supernovas anteriores fueron detectadas en fases más avanzadas de su evolución.

Un día después, el 10 de julio de 2026, volví a observar SN 2026sqf. Lejos de comenzar su declive, la supernova mostraba todavía un ligero incremento de brillo, alcanzando una magnitud 13.00 V, lo que indicaba que la explosión continúa aproximándose, o se encuentra muy próxima, a su máximo de luminosidad.

Este comportamiento es característico de muchas supernovas, cuya curva de luz suele presentar una fase inicial de ascenso antes de alcanzar el máximo y comenzar posteriormente un descenso. Precisamente el seguimiento fotométrico durante estos primeros días resulta esencial para reconstruir su evolución y comprender mejor la naturaleza del fenómeno.

Más allá del extraordinario espectáculo que representan, las supernovas desempeñan un papel decisivo en la evolución de las galaxias. La enorme cantidad de energía liberada y la expulsión al medio interestelar de elementos sintetizados en el interior de las estrellas enriquecen el gas circundante y pueden favorecer la aparición de nuevas generaciones estelares. Paradójicamente, la muerte de una estrella termina convirtiéndose en uno de los motores que alimentan el nacimiento de otras nuevas.

AU CrB: siguiendo el latido de una estrella

 Dentro del grupo Observadores de Supernovas (ObSN) hemos iniciado una campaña dedicada a un reducido grupo de estrellas pulsantes de corto período. El objetivo no es medir únicamente su brillo, sino determinar con la mayor precisión posible el instante en que alcanzan cada máximo de luz. Comparando esos tiempos con los previstos a partir de su período de pulsación es posible construir los llamados diagramas O−C (Observed − Calculated), una herramienta que permite detectar pequeñas variaciones en el período de la estrella. Aunque estos cambios suelen ser extremadamente sutiles, pueden revelar procesos relacionados con su evolución interna o incluso la presencia de compañeros estelares que alteren los tiempos observados mediante el efecto del tiempo-luz.

Uno de los objetivos seleccionados para esta campaña es AU Coronae Borealis (AU CrB), una discreta estrella de magnitud 12 situada en la constelación de la Corona Boreal. A simple vista no tiene nada de espectacular: su brillo apenas cambia unas dos décimas de magnitud. Sin embargo, detrás de esa modesta variación se esconde una estrella que late de forma extraordinariamente rápida, completando un ciclo de pulsación en apenas 74 minutos. Esa rapidez permite registrar un máximo completo en una única sesión de observación, convirtiéndola en un objetivo ideal para este tipo de estudios.

A primera vista, AU CrB parece una estrella variable más. Sin embargo, pertenece a un grupo bastante especial: las SX Phoenicis, un reducido conjunto de estrellas pulsantes que representan la versión de Población II de las conocidas variables δ Scuti. Ambas familias comparten prácticamente el mismo mecanismo de pulsación, impulsado por el mecanismo κ asociado a la segunda ionización del helio, pero difieren en su origen y composición química. Mientras que las δ Scuti suelen ser estrellas relativamente jóvenes y ricas en metales, las SX Phoenicis son estrellas antiguas y con una metalicidad claramente inferior a la solar. Suelen asociarse a poblaciones estelares antiguas y, en muchos casos, a estrellas de tipo blue straggler, cuyo origen podría estar relacionado con procesos de transferencia de masa o de fusión estelar. Independientemente de cómo se hayan formado, su variabilidad se debe a que ocupan la banda de inestabilidad del diagrama de Hertzsprung-Russell, donde el mecanismo κ del helio provoca pulsaciones periódicas de sus capas externas

Los datos de Gaia DR3 encajan perfectamente con esta clasificación. AU CrB se encuentra a unos 740 parsecs (≈2410 años-luz), posee una temperatura efectiva cercana a 7500 K, una luminosidad de unas 7 veces la del Sol y una metalicidad de [Fe/H] ≈ –0,6, claramente inferior a la solar. Su masa ronda 1,6 masas solares, aunque este valor no debe interpretarse como el de una estrella joven, ya que muchas SX Phoenicis han seguido una evolución muy diferente a la de una estrella aislada, probablemente como consecuencia de procesos de transferencia de masa o de la fusión de dos estrellas.

Es precisamente esa combinación de temperatura y luminosidad la que sitúa a AU CrB en la parte inferior de la banda clásica de inestabilidad del diagrama de Hertzsprung-Russell. Esta estrecha región del diagrama reúne a varias familias de estrellas pulsantes, desde las cefeidas clásicas hasta las RR Lyrae. Las SX Phoenicis ocupan el extremo de menor luminosidad de esa banda, compartiendo región con las δ Scuti, aunque perteneciendo a una población estelar mucho más antigua. El diagrama permite comprender de un vistazo que AU CrB no constituye un caso aislado, sino que forma parte de una familia bien definida de estrellas cuyo brillo varía porque sus capas externas se expanden y se contraen de forma periódica.

Toda esta física puede parecer muy abstracta... hasta que uno consigue registrar su propia curva de luz. La siguiente gráfica muestra la variación de brillo de AU CrB obtenida durante una de las sesiones de observación de la campaña. En apenas hora y media es posible seguir prácticamente dos ciclos completos de pulsación.

Lo primero que llama la atención es que la variación no tiene una forma perfectamente sinusoidal. El brillo aumenta con rapidez hasta alcanzar un máximo relativamente agudo, mientras que el descenso resulta más pausado. Esta ligera asimetría es característica de muchas estrellas pulsantes de este tipo y refleja que los procesos de expansión y contracción de las capas externas no transcurren exactamente del mismo modo. En AU CrB, además, la presencia de dos modos de pulsación contribuye a modificar sutilmente la forma de la curva.

Pero más allá de los datos, hay un aspecto difícil de transmitir con números. Resulta fascinante pensar que esos pequeños cambios de apenas dos décimas de magnitud corresponden al latido de una estrella situada a unos 2400 años-luz de nosotros. Mientras realizamos una sencilla serie fotométrica desde un observatorio de aficionado, estamos viendo cómo una esfera de plasma de aproximadamente 1,6 veces la masa del Sol se expande y se contrae una y otra vez, completando cada ciclo en apenas 74 minutos. Es una de esas ocasiones en las que la fotometría deja de ser una sucesión de cifras para convertirse en una forma de contemplar, casi en tiempo real, el latido de una estrella.