NGC 7673: entre el nacimiento y la muerte de las estrellas

La búsqueda y seguimiento de supernovas nos lleva con frecuencia a regiones del cielo que, de otro modo, posiblemente pasarían desapercibidas en nuestras observaciones habituales. En ocasiones, lo que comienza como el intento de registrar la luz de una estrella que ha explotado termina convirtiéndose en una oportunidad para descubrir otros objetos y conocer algunas de las historias que se esconden en el Universo.

Este fue el caso de nuestra observación del 1 de noviembre de 2026, cuando dirigimos el telescopio hacia NGC 7673, una galaxia situada en la constelación de Pegaso, con el propósito de observar la supernova SN 2026abgb.

La imagen muestra un campo relativamente rico en estrellas, entre las que aparecen dispersas algunas pequeñas manchas nebulosas, apenas perceptibles a primera vista. Son objetos que se encuentran muchísimo más allá de las estrellas de nuestra propia galaxia y que nos invitan a examinar la fotografía con algo más de detenimiento.

En el centro de nuestro campo aparecen dos galaxias que, aunque separadas por varios minutos de arco, constituyen una interesante pareja física situada a unos 150 millones de años luz, en dirección a la constelación de Pegaso. Son NGC 7673 y NGC 7677, conocidas también como Markarian 325 y Markarian 326, respectivamente.

A primera vista, NGC 7677 parece la más convencional de las dos. En nuestra fotografía se distingue su región central, relativamente brillante, rodeada por una tenue estructura espiral. Sus brazos, aunque débiles y difíciles de apreciar, consiguen abrirse paso entre las estrellas del campo y permiten reconocer la naturaleza de esta galaxia. Es una imagen discreta, pero especialmente bonita por la delicadeza de esas prolongaciones luminosas.

NGC 7673, por el contrario, presenta un aspecto mucho más desconcertante. No encontramos en ella el núcleo bien definido y los brazos espirales que esperaríamos de una galaxia convencional. En su lugar, observamos varias condensaciones luminosas, aparentemente desordenadas, rodeadas por una envoltura difusa. Algunas de estas concentraciones son tan brillantes que, en una fotografía de resolución limitada, podrían confundirse con estrellas individuales.

Pero esas pequeñas manchas esconden una actividad extraordinaria.

NGC 7673 pertenece a la familia de las galaxias compactas azules luminosas, caracterizadas por presentar una intensa formación de estrellas en regiones relativamente pequeñas. Es, además, una galaxia starburst, es decir, un sistema que atraviesa un episodio de formación estelar excepcionalmente activo.

Los estudios espectroscópicos realizados por Castillo-Morales y colaboradores, publicados en 2011, permitieron estimar que NGC 7673 estaba formando estrellas a un ritmo aproximado de seis masas solares por año. Buena parte de esta actividad se concentra en enormes complejos de gas y estrellas jóvenes, responsables de las condensaciones que destacan en su estructura. Algunas albergan cúmulos estelares extraordinariamente jóvenes e incluso poblaciones de estrellas Wolf-Rayet, astros masivos y evolucionados que pierden materia mediante intensos vientos estelares.

¿Cómo llegó esta galaxia a desarrollar semejante actividad?

Durante décadas, los astrónomos han intentado reconstruir su historia. Las observaciones revelaron que, a pesar de su apariencia caótica, NGC 7673 conserva un disco en rotación. Sin embargo, también presenta movimientos peculiares del gas y estructuras exteriores que sugieren que pudo experimentar una perturbación gravitatoria importante.

La presencia de NGC 7677, su vecina aparentemente más tranquila, planteó inicialmente la posibilidad de que ambas galaxias hubieran interactuado en el pasado. No obstante, la estructura relativamente ordenada de NGC 7677 y la ausencia de señales claras de una interacción reciente llevaron a considerar otra explicación: NGC 7673 podría haber capturado una pequeña galaxia enana, cuya incorporación habría desencadenado parte de la intensa formación estelar que observamos actualmente.

Los estudios publicados entre 1999 y 2011 encontraron indicios compatibles con esta hipótesis, incluyendo una condensación con movimientos diferentes a los del resto de la galaxia. Sin embargo, la naturaleza de esa región sigue sin estar demostrada y no puede afirmarse con certeza que se trate de los restos de una galaxia absorbida.

De esta manera, las dos pequeñas manchas que aparecen en nuestra fotografía representan realidades muy distintas. Mientras NGC 7677 conserva una estructura espiral reconocible, NGC 7673 parece vivir una etapa mucho más agitada de su evolución, marcada por el nacimiento de nuevas generaciones estelares.

Y lo más curioso es que algunas de las estructuras responsables de esa actividad son visibles incluso en nuestra modesta fotografía. Para comprender mejor qué estamos observando, merece la pena acercarnos un poco más a NGC 7673.

 

El 10 de septiembre de 2026, el proyecto Zwicky Transient Facility (ZTF), que utiliza el telescopio Samuel Oschin de 1,2 metros del Observatorio de Palomar, registró un nuevo objeto transitorio en NGC 7673. Fue identificado como SN 2026abgb, con una magnitud de 18,99 en el filtro g. El sistema GOTO también había detectado el objeto durante la noche anterior, el 9 de septiembre.

Dos días después, el 12 de septiembre, un espectro obtenido con el instrumento SEDM del telescopio de 1,5 metros de Palomar permitió clasificarlo como una supernova de tipo II, originada por el colapso del núcleo de una estrella masiva al final de su evolución.

El descubrimiento encaja perfectamente con la naturaleza de NGC 7673. Como hemos visto, esta galaxia alberga numerosas regiones de formación estelar, algunas de ellas pobladas por estrellas muy masivas y jóvenes. Son precisamente las estrellas de este tipo las que, después de consumir su combustible nuclear, pueden terminar sus vidas mediante una explosión de supernova.

Sin embargo, en esta ocasión existe una dificultad añadida: la supernova se encuentra proyectada sobre una de las numerosas condensaciones luminosas de la galaxia.

La comparación entre una imagen histórica de Pan-STARRS y nuestra observación del 1 de noviembre permite apreciar el problema. En la fotografía anterior a la explosión ya existía una pequeña concentración de luz en esa posición. La supernova no aparece, por tanto, como una estrella nueva sobre un fondo oscuro, sino como un incremento de luminosidad sobre una estructura que estaba allí desde mucho antes.

La diferencia es bastante sutil. Es necesario observar con detenimiento ambas fotografías para distinguir cómo la región señalada aparece más luminosa en nuestra imagen. Esta circunstancia puede dificultar su identificación, especialmente si no disponemos de una fotografía de referencia con la que comparar.

La observación se realizó el 1 de noviembre de 2026, unos 52 días después de su descubrimiento, mediante veinte exposiciones de 120 segundos con nuestro Celestron 14 y la cámara QHY268MM. La fotometría obtenida proporcionó una magnitud aproximada de 17,94, utilizando imágenes sin filtro fotométrico y estrellas de referencia del sistema Sloan g.

La medida debe considerarse aproximada, especialmente por la contribución de la luz de la propia galaxia y las diferencias entre la respuesta espectral de nuestra cámara y la banda de referencia. La comprobación mediante una estrella de control mostró una desviación de unas 0,15 magnitudes respecto al valor catalogado.

No hemos podido disponer de una curva de luz suficientemente completa y comparable para reconstruir con garantías la evolución fotométrica de esta supernova hasta la fecha de nuestra observación. No obstante, la imagen permite identificar el objeto en la posición comunicada por los descubridores y documentar su presencia en NGC 7673.

Y quizá ahí resida lo más interesante de esta observación. Durante décadas, los astrónomos han estudiado las enormes concentraciones de estrellas jóvenes que salpican esta peculiar galaxia. Ahora, entre esas mismas regiones luminosas, hemos podido registrar el resplandor de una estrella masiva que ha llegado al final de su existencia.

Nuestra fotografía todavía guarda algunas sorpresas. Al examinar las inmediaciones de NGC 7673 encontramos tres objetos que, aunque aparentemente próximos entre sí, se encuentran a distancias extraordinariamente diferentes.

El primero es ZW IV 149a, también catalogado como LEDA 1691144. Se trata de una pequeña galaxia que en nuestra imagen aparece como una débil mancha alargada. Su corrimiento al rojo, determinado espectroscópicamente, es de z = 0,03435, lo que la sitúa aproximadamente a 470 millones de años luz, unas tres veces más lejos que NGC 7673. Su magnitud en banda Sloan g es de 16,25.

Pero los otros dos objetos nos llevan muchísimo más lejos.

El más brillante es el cuásar SDSS J232729.00+233619.9, que aparece claramente identificado en nuestra fotografía como un pequeño punto de luz. Con una magnitud G de 19,39, resulta sorprendente que podamos registrarlo con nuestro telescopio, teniendo en cuenta su extraordinaria distancia.

Su corrimiento al rojo espectroscópico es z = 0,9604, lo que significa que la luz que recibimos fue emitida hace aproximadamente 7.500 millones de años. Cuando aquellos fotones emprendieron su viaje hacia nosotros, el Sistema Solar todavía no existía.

Algo más discreto resulta SDSS J232734.94+233605.7, otro cuásar, de magnitud G = 20,80, cuya identificación en nuestra fotografía resulta mucho más difícil. Su corrimiento al rojo es todavía mayor, z = 1,1537, y su luz ha viajado durante aproximadamente 8.300 millones de años antes de alcanzar nuestro telescopio.

Los cuásares son núcleos extraordinariamente luminosos de galaxias lejanas, alimentados por la materia que cae hacia agujeros negros supermasivos. Aunque se encuentren a distancias enormes, pueden emitir tanta energía que llegan a ser detectables como diminutos puntos de luz, incluso con telescopios modestos.

Así, en una región del cielo que abarca apenas unos minutos de arco, encontramos estrellas de nuestra Vía Láctea, galaxias situadas a cientos de millones de años luz y cuásares cuya luz procede de épocas remotísimas del Universo.

Es una de las maravillas de la observación astronómica: en una sola fotografía podemos contemplar objetos separados no solamente por distancias inmensas, sino también por miles de millones de años de historia cósmica.

SN 2026agvr en LEDA 192081: una supernova y un viaje de 8.500 millones de años

La protagonista de nuestra observación es LEDA 192081, una discreta galaxia situada en la constelación de Acuario, también catalogada como 2MASX J22235231-0052173. A pesar de su modesta apariencia, se trata de un sistema galáctico de dimensiones considerables, cuya distancia hace que apenas destaque entre las numerosas estrellas que pueblan esta región del cielo.

Según los datos recopilados por la NASA/IPAC Extragalactic Database (NED), presenta un corrimiento al rojo de z = 0,053133, determinado mediante observaciones espectroscópicas. Su velocidad radial heliocéntrica es de aproximadamente 15.929 km/s, mientras que la distancia estimada a partir de la expansión del universo, con las correcciones correspondientes a los movimientos locales, ronda los 763 millones de años luz.

Las mediciones infrarrojas del catálogo 2MASS proporcionan un diámetro angular de unos 30,5 segundos de arco, que corresponde a una extensión física aproximada de 113.000 años luz. Por tanto, aunque en nuestras imágenes aparezca como una pequeña mancha difusa, estamos contemplando una galaxia cuyas dimensiones son comparables a las de la Vía Láctea.

LEDA 192081 ha sido incluida en diversos estudios fotométricos y espectroscópicos, entre ellos el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) y el 6dF Galaxy Survey. También cuenta con mediciones en el infrarrojo y en radio, aunque la información disponible no permite establecer con seguridad su clasificación morfológica ni determinar la naturaleza de su actividad interna.

En nuestra imagen, obtenida con el telescopio Celestron de 14 pulgadas, la galaxia aparece como una pequeña concentración luminosa, rodeada por un extenso campo estelar. Su aspecto resulta muy discreto, pero precisamente en ella se ha producido un acontecimiento extraordinario: la explosión de una estrella cuya luz ha conseguido atravesar cientos de millones de años luz hasta alcanzar nuestro telescopio.

El 26 de octubre de 2026, el programa Zwicky Transient Facility (ZTF), que realiza una vigilancia sistemática del cielo desde el observatorio de Palomar, detectó un nuevo objeto transitorio en las proximidades del núcleo de LEDA 192081. El descubrimiento, identificado automáticamente por el sistema BTSbot, correspondía a una fuente de magnitud 18,35 en la banda infrarroja cercana i de ZTF, que recibió la designación oficial SN 2026agvr.

Apenas cinco horas después del descubrimiento se obtuvo un espectro mediante el instrumento SEDM, instalado en el telescopio de 1,5 metros de Palomar. Su análisis permitió clasificar el objeto como una supernova de tipo Ia, una de las explosiones estelares más energéticas que conocemos.

Este tipo de supernovas se origina cuando una enana blanca, una estrella extremadamente densa que representa el estado final de evolución de algunas estrellas de masa baja o intermedia, experimenta una explosión termonuclear. El fenómeno destruye la estrella y libera una cantidad extraordinaria de energía, haciendo que durante un breve periodo pueda brillar tanto como miles de millones de estrellas semejantes al Sol.

Las supernovas de tipo Ia poseen además una importancia fundamental en astronomía, ya que sus luminosidades pueden estandarizarse para estimar distancias extragalácticas. Gracias a ellas ha sido posible estudiar la expansión del universo y descubrir que dicha expansión se está acelerando.

En el caso de SN 2026agvr, el análisis espectroscópico proporcionó un corrimiento al rojo aproximado de z = 0,062, ligeramente superior al valor de z = 0,053133 medido para su galaxia anfitriona. Esta diferencia probablemente está relacionada con las incertidumbres del ajuste espectral de la supernova, por lo que adoptamos como referencia la distancia mejor establecida de LEDA 192081, situada a unos 780 millones de años luz en términos de distancia de luminosidad.

Nuestra observación se realizó durante la noche del 1 de noviembre de 2026, utilizando el telescopio Celestron de 14 pulgadas y una cámara monocromática QHY268MM. La imagen final es el resultado de combinar 20 exposiciones de 120 segundos, con un tiempo total de integración de 40 minutos.

La supernova aparece muy próxima a la región central de su galaxia anfitriona, por lo que su identificación resulta especialmente interesante al comparar nuestra imagen con otra anterior obtenida por el proyecto Pan-STARRS1. En esta última únicamente se aprecia la concentración luminosa de la galaxia, mientras que nuestra observación permite distinguir el incremento de brillo producido por la explosión estelar.

La medida fotométrica obtenida fue de magnitud 18,20, a partir de imágenes sin filtro calibradas con estrellas de referencia del sistema Sloan g.

Esta medida resulta coherente con la evolución registrada por ZTF y consultada mediante la plataforma Lasair. El 28 de octubre la supernova presentaba una magnitud aproximada de 17,82 en la banda g, mientras que el 5 de noviembre había descendido hasta 18,22. Las observaciones posteriores muestran una disminución progresiva de brillo, alcanzando aproximadamente la magnitud 18,57 en la misma banda el 10 de noviembre.

La evolución indica que nuestra imagen fue obtenida durante la fase inicial de declive de la supernova, cuando su luminosidad comenzaba a disminuir tras la explosión.

A pesar de su apariencia modesta en el telescopio, estamos contemplando las consecuencias de la destrucción de una estrella en una galaxia situada a cientos de millones de años luz. Una explosión tan extraordinariamente luminosa que, incluso a semejante distancia, todavía podemos registrarla con nuestros modestos instrumentos de observación.

La imagen de SN 2026agvr nos reserva todavía un par de objetos interesantes. A ambos lados de la galaxia anfitriona encontramos dos fuentes de apariencia estelar que, pese a su semejanza en nuestra fotografía, pertenecen a realidades astronómicas completamente diferentes.

La primera es SDSS J222348.84−005332.6, identificada por SIMBAD como una estrella de baja masa de tipo espectral M0. Se trata de un astro frío y rojizo, cuyo brillo aumenta considerablemente hacia las longitudes de onda rojas e infrarrojas. Su magnitud es de 19,59 en la banda Sloan g, frente a 17,49 en la banda z.

Las observaciones de Gaia revelan un pequeño movimiento propio, de aproximadamente 7 milisegundos de arco por año, aunque su paralaje es demasiado incierta para determinar una distancia fiable. Sabemos, en cualquier caso, que estamos contemplando una estrella perteneciente a nuestra propia Vía Láctea.

Al otro lado de LEDA 192081 encontramos un objeto muchísimo más lejano y fascinante: el cuásar SDSS J222401.42−005150.1. Apenas perceptible en el límite de nuestra imagen, presenta una magnitud aproximada de 20,63 en la banda Sloan g.

Los cuásares son núcleos extremadamente luminosos de galaxias activas, alimentados por la materia que cae hacia agujeros negros supermasivos. Durante este proceso, el gas alcanza temperaturas extraordinarias y libera enormes cantidades de energía, permitiendo que estos objetos sean visibles incluso a distancias cosmológicas.

El cuásar que hemos registrado presenta un corrimiento al rojo espectroscópico de z = 1,1731, lo que significa que su luz ha tardado aproximadamente 8.570 millones de años en llegar hasta nosotros. Cuando los fotones que hoy recoge nuestro telescopio abandonaron aquel lejano objeto, el universo tenía poco más de 5.000 millones de años de edad y nuestro sistema solar todavía no existía.

Así, en una misma fotografía encontramos tres escenarios separados por distancias inmensas: una pequeña estrella de nuestra galaxia, LEDA 192081 y su supernova, cuya luz ha viajado durante unos 780 millones de años, y un cuásar que nos permite retroceder más de 8.500 millones de años en la historia del universo.

Resulta sorprendente que objetos tan diferentes puedan aparecer reunidos en una región tan pequeña del cielo. Lo que a primera vista parece un sencillo campo estelar termina convirtiéndose en un recorrido por una parte considerable de la historia cósmica.

Y todo ello en una imagen obtenida con un telescopio de aficionado, donde ese lejano cuásar apenas se distingue como una diminuta y débil concentración luminosa entre las estrellas.

AT 2026agpq: un débil transitorio en la lejana galaxia LEDA 1290944

En la constelación de Pegaso, rodeada por un campo poblado de estrellas, se encuentra una galaxia prácticamente desconocida: LEDA 1290944, identificada también como WISEA J211405.08+055346.1. No es uno de esos grandes sistemas galácticos que llaman inmediatamente la atención en las fotografías astronómicas. De hecho, su débil apariencia hace que resulte bastante difícil distinguirla entre los numerosos puntos luminosos que aparecen en la imagen.

Sin embargo, esta discreta galaxia se encuentra a una distancia considerable. Su corrimiento al rojo, de z = 0,063621, corresponde a una velocidad de recesión de unos 19.000 km/s. Según los datos del NASA/IPAC Extragalactic Database (NED), su distancia cosmológica se sitúa en torno a los 900 millones de años luz, y la luz que recibimos de ella ha viajado aproximadamente 862 millones de años antes de alcanzar nuestros telescopios.

A pesar de su apariencia diminuta, tampoco estamos ante una galaxia especialmente pequeña. Las observaciones del catálogo infrarrojo 2MASS le atribuyen un diámetro angular de unos 33 segundos de arco, equivalente a aproximadamente 147.000 años luz según la escala física utilizada por NED. Es decir, unas dimensiones importantes para un objeto que apenas destaca en la fotografía.

Poco más sabemos de ella. No dispone de una clasificación morfológica precisa en NED ni de estudios detallados que permitan describir su estructura o su historia. Es una de las innumerables galaxias que pueblan el universo y que, normalmente, pasan completamente inadvertidas.

Pero a finales de octubre de 2026 ocurrió algo que hizo que los telescopios dirigieran su atención hacia ella: la aparición de un nuevo punto de luz, catalogado como AT 2026agpq.

El 23 de octubre de 2026, el proyecto GOTO (Gravitational-wave Optical Transient Observer) detectó la aparición de una nueva fuente luminosa en las proximidades del núcleo de LEDA 1290944. El objeto, identificado inicialmente como GOTO26lhh, recibió la denominación oficial AT 2026agpq y presentaba una magnitud de 19,0 en el momento de su descubrimiento.

Diez días antes, el 13 de octubre, el mismo proyecto había observado la región sin detectar ninguna fuente en esa posición, estableciendo un límite de magnitud 19,8. Posteriormente, los días 25 y 26 de octubre, el proyecto ZTF (Zwicky Transient Facility) también registró el transitorio con un brillo próximo a la magnitud 19.

En la noche del 1 de noviembre, desde el Observatorio de Posadas (MPC J53), pude fotografiar esta galaxia utilizando el telescopio Celestron 14 y la cámara QHY268MM. La imagen es el resultado de combinar 20 exposiciones de 120 segundos, con un tiempo de integración total de 40 minutos. La medida fotométrica obtenida fue de magnitud 18,80, utilizando como referencia el catálogo Sloan g.

La comparación con una imagen histórica de Pan-STARRS1 permite reconocer la aparición del transitorio muy cerca de la región central de la galaxia. Su detección resulta especialmente complicada debido a la debilidad de la fuente y a su proximidad al resplandor galáctico. Por este motivo, la fotografía ha recibido un procesamiento bastante intenso, destinado a aumentar el contraste y hacer visible ese pequeño punto luminoso, aunque a costa de incrementar considerablemente el ruido de la imagen.

Por el momento, AT 2026agpq permanece sin clasificación espectroscópica confirmada en el Transient Name Server (TNS). Aunque su aparición en una galaxia distante hace plausible que se trate de una supernova, todavía no podemos asegurar su verdadera naturaleza.

Y quizá sea precisamente eso lo más interesante de la observación: estamos contemplando un fenómeno transitorio ocurrido en una galaxia cuya luz ha tardado unos 862 millones de años en llegar hasta nosotros. Un pequeño punto que apenas sobresale del fondo galáctico y que, sin embargo, podría corresponder a uno de los acontecimientos más energéticos del universo estelar.

Muy cerca de LEDA 1290944 encontramos otro objeto interesante, aunque de naturaleza completamente diferente. Se trata de SDSS J211406.87+055325.3, una débil estrella de magnitud 18,7 que, a simple vista, pasa inadvertida entre los numerosos puntos luminosos del campo.

Sin embargo, no estamos contemplando una estrella corriente, sino una enana blanca, el pequeño y denso remanente que queda cuando una estrella de masa relativamente modesta, como nuestro Sol, llega al final de su evolución. Tras expulsar sus capas exteriores, permanece un núcleo extraordinariamente compacto que irá enfriándose lentamente durante miles de millones de años.

Esta estrella pertenece al tipo espectral DA, caracterizado por una atmósfera dominada por hidrógeno. Gracias a las mediciones de paralaje realizadas por el satélite Gaia, sabemos que se encuentra aproximadamente a 472 años luz de nosotros.

La coincidencia visual resulta especialmente llamativa. Mientras que la luz de esta enana blanca ha recorrido menos de quinientos años luz para alcanzar nuestro telescopio, la de la galaxia situada aparentemente a su lado ha viajado unos 862 millones de años.

Dos objetos que parecen vecinos en la fotografía, pero que están separados por una distancia absolutamente descomunal. Una buena demostración de cómo las imágenes astronómicas reúnen, en un mismo campo de visión, objetos que pertenecen a regiones muy diferentes del universo.

SN 2026afgd en NGC 7149: una explosión a 400 millones de años luz

 En la constelación de Pegaso, a unos 400 millones de años luz de la Tierra, encontramos NGC 7149, una galaxia elíptica de aspecto relativamente discreto que destaca en un campo poblado por numerosas estrellas. Fue descubierta el 27 de septiembre de 1865 por el astrónomo alemán Heinrich Louis d'Arrest, uno de los grandes observadores de nebulosas y galaxias del siglo XIX, cuyo trabajo contribuyó a ampliar considerablemente los catálogos de objetos del cielo profundo.

NGC 7149, también catalogada como UGC 11835 y CGCG 376-047, presenta una morfología elíptica, sin los brazos espirales ni las estructuras de formación estelar tan características de otras galaxias. En las imágenes aparece como una concentración luminosa de contornos suaves, dominada por una región central brillante que se desvanece progresivamente hacia el exterior. Su aspecto es bastante uniforme, aunque esto no significa que se trate de un objeto pequeño o poco interesante.

Según los datos de la NASA/IPAC Extragalactic Database (NED), su desplazamiento al rojo es de z = 0,028697, correspondiente a una velocidad de recesión heliocéntrica de unos 8.603 km/s. Las distancias calculadas a partir de la expansión del universo la sitúan aproximadamente entre 397 y 425 millones de años luz, dependiendo del sistema de referencia y las correcciones aplicadas. Podemos adoptar unos 400 millones de años luz como valor representativo.

A pesar de su apariencia modesta, NGC 7149 es una galaxia de dimensiones considerables. Las observaciones infrarrojas del catálogo 2MASS permiten estimar un diámetro angular total de unos 85 segundos de arco, que corresponde a una extensión física de aproximadamente 53 kilopársecs, es decir, unos 172.000 años luz. Esta cifra depende del criterio utilizado para definir los límites de la galaxia, cuyos sectores exteriores son extremadamente difusos.

Mi imagen fue obtenida el 31 de octubre de 2026, utilizando un telescopio Celestron 14 y una cámara QHY268MM, con una integración total de 44 minutos. El campo presenta una notable riqueza estelar y permite distinguir, entre los numerosos puntos luminosos, algunas pequeñas condensaciones difusas que recuerdan la enorme profundidad del universo que estamos fotografiando.

La auténtica protagonista de esta observación es SN 2026afgd, descubierta por el proyecto GOTO el 11 de octubre de 2026 en la galaxia. La detección inicial la situó en magnitud 19,71 en el filtro L-GOTO, lo que da una idea de lo débil que era en el momento del hallazgo. Posteriormente fue observada por otros sondeos automáticos, como ATLAS, ZTF, LAST y Pan-STARRS, que permitieron seguir su evolución fotométrica durante los días siguientes.

La clasificación espectroscópica llegó poco después gracias a un espectro obtenido el 14 de octubre de 2026 con el instrumento SEDM del telescopio de 1,5 metros de Palomar. Ese espectro permitió identificarla como una supernova de tipo Ia, es decir, la explosión termonuclear de una enana blanca en un sistema binario. Este tipo de supernovas se cuentan entre los fenómenos más importantes de la astrofísica extragaláctica, ya que su brillo intrínseco relativamente uniforme las convierte en excelentes indicadores de distancia a escala cosmológica.

En el caso de SN 2026afgd, su corrimiento al rojo, z = 0,028697, coincide esencialmente con el de su galaxia huésped, lo que confirma la pertenencia a NGC 7149. La explosión tuvo lugar, por tanto, a una distancia del orden de 400 millones de años luz. Pensar que la pequeña estrella visible en la imagen representa un cataclismo ocurrido cuando en la Tierra comenzaban a aparecer los primeros vertebrados terrestres da una buena medida de la profundidad temporal que encierran estas observaciones.

En mi medida, la supernova aparece con una magnitud de 18,73 en clear, referida a Sloan g. Aunque se trata de un brillo modesto, su localización, bien separada del núcleo de la galaxia, hace que destaque con gran claridad en comparación con la imagen de archivo de Pan-STARRS1. Precisamente esa separación angular es uno de los aspectos más atractivos de esta observación: la supernova no queda perdida en el resplandor central, sino que se muestra de forma limpia, casi como si hubiera sido colocada a propósito para facilitar su detección.

A veces no hacen falta grandes galaxias espirales ni explosiones brillantes para disfrutar de una observación: basta una tenue supernova, bien colocada en su galaxia huésped, para recordar que el universo sigue cambiando delante de nosotros.

NGC 6926: una supernova en una galaxia de historia turbulenta

En la constelación del Águila, inmersa en una región del cielo dominada por las innumerables estrellas de nuestra Vía Láctea, se encuentra NGC 6926, una galaxia espiral situada a unos 267 millones de años luz de nosotros. A pesar de su considerable distancia, no se trata de una galaxia especialmente pequeña. Su estructura, además, está lejos de mostrar la simetría que solemos asociar con las grandes espirales: sus brazos aparecen distorsionados, como si algún acontecimiento hubiera alterado profundamente su evolución. La imagen mostrada pertenece al proyecto PanSTARRS-1.

Su descubrimiento nos lleva hasta el 21 de julio de 1784, cuando William Herschel la observó utilizando su telescopio reflector de 20 pies. En sus notas la describió como un objeto muy débil, alargado y de luminosidad bastante uniforme. Cuarenta y tres años después, en 1827, su hijo John Herschel regresó a aquella misma región del cielo mientras revisaba las observaciones paternas y descubrió otra galaxia, mucho más pequeña y débil, que hoy conocemos como NGC 6929. Resulta curioso pensar que padre e hijo exploraron prácticamente el mismo rincón del universo, separados por varias décadas, sin sospechar la extraordinaria naturaleza de aquellos débiles jirones luminosos.

NGC 6926 pertenece a la categoría de galaxias espirales barradas y peculiares. Sus pronunciadas deformaciones le valieron la inclusión, con la designación VV 621, en el catálogo de galaxias peculiares de Vorontsov-Velyaminov. Una posible explicación de su aspecto es que haya experimentado una interacción gravitatoria con alguna de sus vecinas. NGC 6929 constituye una candidata evidente por su proximidad aparente, aunque otra galaxia de la región, UGC 11585, también podría estar implicada. Las observaciones ultravioletas del satélite GALEX revelan una intensa actividad de formación estelar tanto en NGC 6926 como en UGC 11585, un indicio de que ambas atraviesan etapas particularmente activas de su evolución.

Pero las sorpresas no terminan en sus brazos espirales. NGC 6926 también alberga un núcleo galáctico activo, clasificado como Seyfert de tipo 2, cuya actividad está relacionada con la presencia de un agujero negro supermasivo. En sus proximidades se ha detectado un fenómeno especialmente interesante: un megamáser de vapor de agua. En determinadas condiciones, el gas molecular puede amplificar extraordinariamente la emisión de microondas, produciendo una señal que los radiotelescopios son capaces de detectar incluso a cientos de millones de años luz.

En 2018, un equipo de investigadores del Megamaser Cosmology Project estudió esta emisión mediante observaciones radiointerferométricas de altísima resolución. Los resultados revelaron una distribución compleja del gas, cuya interpretación todavía presenta interrogantes. Si la emisión procede de un disco en rotación alrededor del agujero negro central, la masa encerrada sería inferior a unos 48 millones de masas solares.

Así, detrás de la tenue mancha que podemos registrar con nuestros telescopios se esconde una galaxia de historia turbulenta, donde nacen nuevas estrellas mientras, en su región central, enormes cantidades de materia se encuentran sometidas a la influencia de un agujero negro supermasivo. Y precisamente en uno de sus brazos espirales se ha producido el acontecimiento que nos ha llevado a observarla: la explosión de una supernova.

 El objeto fue descubierto a finales de septiembre de 2026 en el marco de los programas automáticos de búsqueda de transitorios. En la base de datos de la Transient Name Server figura inicialmente detectado por el proyecto GOTO el 29 de septiembre de 2026 con una magnitud de 18,35 en filtro L, aunque en los registros aparecen también detecciones casi contemporáneas de ATLAS y, algunos días más tarde, de Pan-STARRS.

Pocos días después, el 7 de octubre, la supernova quedó clasificada espectroscópicamente como una SN de tipo II-P, a partir de un espectro obtenido la noche del 6 de octubre con el instrumento ALFOSC del Nordic Optical Telescope. Este tipo de supernovas marca el final de la vida de una estrella masiva que ha conservado una envoltura rica en hidrógeno hasta el momento de la explosión. Tras el rápido ascenso inicial, su curva de luz suele mostrar una fase de relativa estabilidad —la conocida “meseta” que da nombre a la subclase II-P— antes de iniciar el declive definitivo.

En mi caso, pude observarla y medirla ya avanzado su seguimiento, utilizando como referencia fotométrica el sistema Sloan r. La imagen obtenida muestra con claridad la galaxia anfitriona y la posición de la supernova, señalada sobre una comparación con PanSTARRS-1. La medida resultante fue de magnitud 18,63, obtenida el 31 de octubre de 2026. La medida fotométrica se realizó en imagen Clear, calibrada respecto a magnitudes Sloan r. Se trata, por tanto, de un objeto todavía asequible para un seguimiento cuidadoso desde un observatorio amateur bien equipado, aunque ya en una fase algo más débil que en las primeras detecciones registradas por los sondeos automáticos.

Siempre resulta fascinante comprobar cómo, detrás de un sencillo punto señalado sobre el fondo de una galaxia lejana, se esconde la muerte explosiva de una estrella. En este caso, además, la escena tiene un atractivo especial: la supernova aparece en una galaxia de morfología alterada, con intensa actividad de formación estelar y un núcleo activo que alberga un agujero negro supermasivo. Escalas y fenómenos muy distintos conviven así en una misma imagen: el tenue resplandor de una estrella que acaba de explotar, los brazos deformados de una galaxia distante y, oculto en su centro, un núcleo extraordinariamente energético.

La imagen final nos devuelve a la perspectiva de nuestro propio observatorio. En medio de un campo poblado por innumerables estrellas de la Vía Láctea, apenas destaca la tenue silueta de NGC 6926. Sin embargo, todavía podemos distinguir la luz de una estrella que explotó hace unos 267 millones de años. Una pequeña señal luminosa que, después de un viaje extraordinariamente largo, ha terminado alcanzando nuestro telescopio en una noche de observación.

Zoozve, el asteroide que acompaña a Venus sin ser su luna

A simple vista, la imagen que acompaña estas líneas no parece tener nada de extraordinario. Un diminuto punto luminoso destaca entre las largas trazas de las estrellas, producidas al seguir con el telescopio el movimiento de un objeto que se desplaza sobre el fondo del cielo. Sin embargo, ese pequeño punto esconde una historia fascinante, que nos llevará hasta Venus, a una curiosa confusión en un mapa del Sistema Solar y a uno de los comportamientos orbitales más singulares que conocemos entre los asteroides cercanos a la Tierra.

Su nombre es (524522) Zoozve, aunque durante muchos años fue conocido por su designación provisional, 2002 VE68. Fue descubierto el 11 de noviembre de 2002 por el astrónomo estadounidense Brian A. Skiff, desde el Observatorio Lowell, en Arizona, como parte del programa LONEOS, dedicado a la búsqueda de asteroides próximos a nuestro planeta. En principio, no parecía ser muy diferente de los numerosos objetos que se descubren cada año recorriendo las regiones interiores del Sistema Solar. Pero su órbita acabaría revelando una particularidad verdaderamente sorprendente.

Zoozve es un asteroide pequeño, de apenas unos cientos de metros de diámetro. Las estimaciones sitúan su tamaño aproximadamente entre los 200 y los 500 metros, aunque todavía no conocemos sus dimensiones exactas. Pertenece al tipo espectral X, una clasificación que engloba cuerpos con propiedades superficiales diversas y que, por sí sola, no permite determinar con seguridad su composición. Tampoco conocemos directamente su albedo, es decir, la proporción de luz solar que refleja, de modo que las estimaciones de su tamaño dependen en buena medida del valor que se adopte para esta propiedad.

Sabemos, sin embargo, algunas cosas interesantes sobre su forma. Las observaciones fotométricas han permitido determinar un periodo de rotación cercano a las 13,5 horas. Durante ese tiempo, su brillo experimenta variaciones considerables, lo que sugiere que no estamos ante un cuerpo aproximadamente esférico, sino probablemente bastante alargado. Incluso se ha planteado la posibilidad de que sea un objeto binario de contacto, formado por dos cuerpos unidos, aunque esto último no se ha confirmado.

Resulta curioso pensar que toda esa información puede extraerse de la luz de un objeto que, incluso con un telescopio de considerable abertura, no deja de ser un punto prácticamente indistinguible de una estrella. En nuestra imagen, obtenida la noche del 31 de octubre de 2026, Zoozve aparece como un pequeño punto luminoso mientras las estrellas dibujan trazas a su alrededor. No estamos viendo su forma ni su superficie: estamos registrando su luz y, sobre todo, su movimiento.

Y precisamente es su movimiento, mucho más que su tamaño o su composición, lo que convierte a Zoozve en un asteroide excepcional.

Su órbita nos revela inmediatamente otra de sus peculiaridades. Como podemos apreciar en el esquema, obtenido con nuestro programa de representación orbital, su trayectoria se desarrolla por completo en las regiones interiores del Sistema Solar. Es un asteroide de tipo Aten, cuyo semieje mayor, de 0,724 unidades astronómicas, es menor que el de la Tierra. Sin embargo, su órbita es bastante excéntrica, por lo que su distancia al Sol varía considerablemente a lo largo de cada revolución.

En su perihelio, se aproxima al Sol hasta unas 0,427 unidades astronómicas, unos 64 millones de kilómetros, mientras que en el afelio se aleja hasta 1,020 unidades astronómicas, ligeramente más allá de la órbita terrestre. Completa una vuelta alrededor del Sol en aproximadamente 225 días, siguiendo una trayectoria inclinada unos 9 grados respecto al plano de la eclíptica.

Esta geometría hace que, periódicamente, pueda aproximarse bastante a nuestro planeta. Precisamente, durante nuestra observación del 31 de octubre de 2026, se encontraba a unos 6,17 millones de kilómetros de la Tierra, apenas 0,0413 unidades astronómicas. Aunque pueda parecer una distancia enorme, en términos astronómicos supone un encuentro relativamente cercano.

Pero hay algo todavía más sorprendente en su trayectoria. Aunque Zoozve gira alrededor del Sol, y no alrededor de ningún planeta, mantiene desde hace miles de años una relación orbital extraordinariamente peculiar con Venus. Una relación que ha llevado a que, en ocasiones, se le describa como una especie de segunda luna del planeta, aunque, como veremos, la realidad es bastante más interesante.

La relación de Zoozve con Venus es, sin duda, el aspecto más sorprendente de su historia. Aunque ambos cuerpos giran alrededor del Sol de manera independiente, sus periodos orbitales son extraordinariamente parecidos: Venus completa una revolución en unos 224,7 días, mientras que Zoozve tarda aproximadamente 224,5 días. Esta coincidencia no es casual, sino que responde a un fenómeno dinámico conocido como resonancia orbital 1:1, en el que ambos objetos mantienen prácticamente el mismo periodo de revolución alrededor del Sol.

Pero ¿qué tiene esto de extraordinario? Si pudiéramos situarnos sobre Venus y observar durante muchos años el movimiento del asteroide, descubriríamos que, en lugar de alejarse definitivamente del planeta, Zoozve describe una compleja trayectoria que parece envolverlo. Es precisamente lo que muestra la imagen que acompaña estas líneas, una simulación de su movimiento relativo a Venus entre los años 1600 y 2500. Las numerosas líneas de color magenta representan la evolución de su posición durante esos nueve siglos, dibujando una figura tan espectacular como poco intuitiva.

La clave para comprenderla está en el punto de vista. Zoozve no gira realmente alrededor de Venus, sino alrededor del Sol. Si representamos su movimiento desde un sistema de referencia heliocéntrico, obtenemos la órbita elíptica que vimos en la imagen anterior. Sin embargo, al adoptar un sistema de referencia que gira acompañando a Venus, aparece esta curiosa trayectoria aparente. El asteroide parece dar vueltas alrededor del planeta, aunque en realidad ambos recorren sus propias órbitas solares.

Por este motivo, recibe el nombre de cuasisatélite. No es una luna auténtica, como nuestra Luna respecto a la Tierra, porque no permanece gravitacionalmente ligado a Venus. Es un pequeño compañero orbital cuyo movimiento está condicionado por la resonancia con el planeta y por las perturbaciones gravitatorias de otros cuerpos del Sistema Solar.

Y lo más sorprendente es que esta situación no es reciente. Los estudios dinámicos indican que Zoozve lleva aproximadamente 7.000 años comportándose como un cuasisatélite de Venus. Pero tampoco será una relación eterna: las simulaciones sugieren que podría abandonar esta configuración dentro de unos 500 años, continuando su viaje alrededor del Sol bajo una nueva evolución orbital.

Se trata, por tanto, de una especie de acompañante temporal de Venus, un pequeño asteroide que durante miles de años ha seguido al planeta sin convertirse nunca en una verdadera luna. De hecho, cuando se reconoció esta peculiar configuración orbital, se convirtió en el primer cuasisatélite conocido de Venus.

La historia de este pequeño asteroide todavía nos reserva una última sorpresa, y quizá una de las más entrañables. Porque su curioso nombre, Zoozve, no procede de la mitología, de un personaje histórico ni de algún término astronómico. Nació, sencillamente, de una equivocación.

Todo comenzó cuando Latif Nasser, uno de los presentadores del conocido programa estadounidense de divulgación científica Radiolab, se fijó en un póster del Sistema Solar que había comprado para la habitación de su hijo. Allí estaban los planetas, acompañados por algunos de sus satélites, pero junto a Venus aparecía algo desconcertante: una pequeña luna llamada «Zoozve».

Intrigado, Nasser comenzó a investigar. ¿Se trataba de un descubrimiento reciente? ¿Había pasado por alto alguna noticia astronómica? La explicación resultó ser mucho más sorprendente. El autor del póster, el ilustrador británico Alex Foster, había encontrado una referencia al asteroide 2002 VE68, cuya peculiar relación orbital con Venus había llevado a describirlo como un cuasisatélite. Al preparar sus anotaciones, escribió parte de aquella designación, «2002 VE», pero posteriormente interpretó su propia caligrafía como «ZOOZ VE». El número 2 parecía una Z, los ceros se transformaron en letras O y el resto terminó convirtiéndose en una palabra completamente inventada.

Así fue como un asteroide acabó convertido, por accidente, en una supuesta luna de Venus.

Lo verdaderamente extraordinario es lo que sucedió después. Lejos de conformarse con haber resuelto el misterio, Nasser consiguió localizar a Brian Skiff, el astrónomo que había descubierto el objeto en noviembre de 2002. Le contó la historia y le propuso algo insólito: ¿por qué no bautizar oficialmente el asteroide con aquel nombre nacido de una confusión?

Skiff acogió favorablemente la propuesta. Finalmente, el 5 de febrero de 2024, la Unión Astronómica Internacional aprobó oficialmente el nombre (524522) Zoozve.

Habían transcurrido más de veintiún años desde su descubrimiento. Un pequeño cuerpo que llevaba milenios acompañando a Venus, sin ser realmente una luna, acababa recibiendo su nombre gracias a un póster infantil y a la curiosidad de alguien que se había detenido a comprobar un detalle aparentemente insignificante.

Es difícil imaginar una historia más apropiada para un objeto tan peculiar. Y también una bonita lección sobre el valor de la curiosidad: a veces, las preguntas más interesantes comienzan precisamente cuando descubrimos algo que no encaja con lo que creíamos saber..

Y, sin embargo, después de toda esta historia —resonancias orbitales, cuasisatélites, simulaciones dinámicas y hasta un nombre nacido de un error en un póster infantil—, lo que finalmente llega al telescopio es algo mucho más sencillo y, quizá por ello, también más emocionante: un pequeño punto de luz moviéndose entre las estrellas.

Eso es precisamente lo que muestra la animación obtenida desde nuestro observatorio la noche del 31 de octubre de 2026. La secuencia, registrada con el Celestron 14 mediante exposiciones de 5 segundos, abarca desde las 23:32:50 UT hasta las 23:39:34 UT, apenas 6 minutos y 44 segundos durante los cuales Zoozve se desplaza de forma perceptible sobre el fondo estelar. Mientras las estrellas permanecen aparentemente inmóviles, el asteroide delata su naturaleza errante avanzando suavemente por el campo, como una modesta estrellita que ha decidido ponerse en marcha.

En ese momento, brillaba con una magnitud aproximada de 15,5 y se encontraba a unos 6,17 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, unas 0,041 unidades astronómicas. Su movimiento aparente alcanzaba los 17,03 segundos de arco por minuto, una velocidad suficiente para que, en el breve intervalo cubierto por la animación, recorriese casi dos minutos de arco sobre el cielo. Visto en directo, ese desplazamiento produce una impresión difícil de describir: de pronto, aquello que parecía un simple punto de luz revela que es un mundo diminuto, real, cercano en términos astronómicos, y en continuo viaje alrededor del Sol.

Hay algo profundamente sugestivo en contemplar así un asteroide desde casa. No se trata solo de registrar un objeto débil, ni de confirmar una efeméride, ni siquiera de ilustrar un artículo. Se trata de experimentar, casi de forma íntima, la realidad dinámica del Sistema Solar. Ese pequeño punto en movimiento no es una abstracción de los libros ni una curva en un diagrama orbital: es un cuerpo auténtico, de apenas unos cientos de metros, que en ese instante está cruzando nuestro campo visual tras haber acompañado a Venus durante milenios.

Tal vez ahí resida buena parte de la belleza de la astronomía observacional. El cielo recompensa al observador paciente mostrándole, a veces, no grandes fuegos artificiales, sino detalles sutiles que encierran historias inmensas. Ver moverse a Zoozve en tiempo real, aunque sea como una simple “estrellita” errante, es una de esas experiencias que recuerdan por qué seguimos mirando hacia arriba. Porque incluso desde un observatorio amateur, en la tranquilidad de la noche, todavía es posible asomarse al pulso vivo del Sistema Solar.

(3200) Phaethon: el misterioso asteroide que da origen a las Gemínidas

A primera vista, el pequeño punto luminoso que destaca en el centro de la imagen podría confundirse con una estrella más. Sin embargo, se trata de un visitante mucho más cercano: el asteroide (3200) Phaethon, uno de los objetos más singulares que recorren las regiones interiores del Sistema Solar.

La fotografía fue obtenida desde nuestro observatorio de Posadas (Córdoba), mediante la combinación de 40 exposiciones de 20 segundos, que suman un tiempo total de integración de 13 minutos y 20 segundos. Las imágenes fueron alineadas siguiendo el desplazamiento del asteroide, de manera que Phaethon aparece como un punto luminoso, mientras que las estrellas del fondo, inmensamente más lejanas, se transforman en trazos alargados y difusos. Es una forma muy gráfica de poner de manifiesto el movimiento de estos pequeños cuerpos sobre el fondo aparentemente inmóvil de las estrellas.

Phaethon fue descubierto el 11 de octubre de 1983 por los astrónomos Simon F. Green y John K. Davies, a partir de imágenes obtenidas por el satélite infrarrojo IRAS (Infrared Astronomical Satellite). Su descubrimiento tuvo una particularidad histórica: fue el primer asteroide identificado mediante observaciones realizadas desde un satélite artificial. Recibió inicialmente la designación provisional 1983 TB, antes de ser numerado y bautizado con su nombre actual.

Su denominación procede de la mitología griega. Faetón, hijo de Helios, el dios del Sol, quiso conducir el carro solar de su padre, pero perdió el control de los caballos y estuvo a punto de incendiar la Tierra. Una historia que, como veremos más adelante, resulta especialmente apropiada para este pequeño mundo.

Se estima que Phaethon tiene un diámetro de aproximadamente 5 kilómetros, una superficie relativamente oscura y un periodo de rotación cercano a las 3,6 horas. Su magnitud absoluta, H ≈ 14,4, refleja el brillo que tendría bajo unas condiciones geométricas normalizadas, mientras que sus características espectrales lo sitúan entre los asteroides de tipo B, una clase poco común de cuerpos primitivos.

Pese a su modesto tamaño y a su apariencia completamente estelar en nuestras imágenes,  esconde una historia astronómica extraordinaria. Para descubrirla, debemos abandonar por un momento el campo del telescopio y contemplar su recorrido alrededor del Sol.

La órbita de Phaethon, representada en la imagen para el 31 de octubre de 2026, día de nuestra observación, explica buena parte de su extraordinaria naturaleza. A diferencia de las trayectorias casi circulares de los planetas, el asteroide describe una elipse extremadamente alargada, con una excentricidad de 0,89 y una inclinación de unos 22,3° respecto al plano de la eclíptica. Completa una revolución alrededor del Sol cada 524 días, aproximadamente un año y cinco meses.

Su recorrido lo lleva desde las proximidades del Sol hasta más allá de la órbita de Marte. En el perihelio se aproxima a tan solo 0,14 unidades astronómicas, unos 21 millones de kilómetros, mucho más cerca que Mercurio. Allí, sometida a una radiación solar intensísima, su superficie puede alcanzar temperaturas cercanas a los 750 °C. Por el contrario, en el afelio se aleja hasta unas 2,4 unidades astronómicas. Durante su recorrido atraviesa las regiones orbitales de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, una circunstancia que, junto con su elevada excentricidad, explica su clasificación entre los asteroides Apolo y los objetos potencialmente peligrosos (PHA). Esta última denominación responde a criterios orbitales y de tamaño, y no significa que exista una amenaza de impacto conocida.

Pero lo más sorprendente de Phaethon no es solamente su órbita, sino su desconcertante naturaleza. Aunque está clasificado como asteroide, presenta algunas características que recuerdan a los cometas. Durante décadas, los astrónomos se preguntaron si podía tratarse de un antiguo núcleo cometario que, tras perder buena parte de sus materiales volátiles, hubiera quedado reducido a un cuerpo aparentemente inactivo.

La cuestión adquirió un interés especial cuando se descubrió que es el progenitor de las Gemínidas, una de las lluvias de meteoros más intensas y regulares del año. En 1983, poco después del descubrimiento del asteroide, el astrónomo Fred Whipple advirtió que su órbita coincidía extraordinariamente bien con la de los meteoros de esta corriente. Cada mes de diciembre, cuando la Tierra atraviesa la nube de partículas distribuidas a lo largo de aquella trayectoria, numerosos fragmentos penetran en nuestra atmósfera y producen las conocidas estrellas fugaces que parecen irradiar desde la constelación de Géminis.

La asociación resultaba desconcertante. Las lluvias de meteoros suelen estar relacionadas con cometas que, al aproximarse al Sol, liberan polvo y pequeños fragmentos de su superficie. Sin embargo, Phaethon se comportaba aparentemente como un asteroide rocoso, sin la coma ni la característica cola que cabría esperar de un cometa activo.

El misterio se hizo todavía más interesante cuando el observatorio espacial STEREO detectó, en 2009, un aumento inesperado de su brillo y la aparición de una pequeña cola durante su paso por el perihelio. Inicialmente se interpretó como la expulsión de polvo provocada por las elevadísimas temperaturas, capaces de fracturar las rocas superficiales. De ahí que Phaethon comenzara a ser conocido en ocasiones como un cometa rocoso.

Sin embargo, las observaciones realizadas por el observatorio solar SOHO en 2022, estudiadas y publicadas en 2023, revelaron algo sorprendente: la cola observada no estaba formada principalmente por partículas de polvo, sino por átomos de sodio liberados de su superficie, que brillan al recibir la radiación solar. Este descubrimiento planteó una nueva dificultad. Si la actividad que observamos actualmente no produce cantidades significativas de polvo, ¿de dónde proceden los innumerables fragmentos que originan las Gemínidas?

Una posibilidad es que, hace varios miles de años, Phaethon experimentara un episodio mucho más violento de pérdida de material, quizá relacionado con una fragmentación parcial de su superficie. Aquel acontecimiento habría dispersado los restos que hoy forman la corriente meteórica. No obstante, el mecanismo exacto sigue siendo objeto de investigación.

Así, el pequeño punto luminoso que registramos con nuestro telescopio no es simplemente otro asteroide cercano a la Tierra. Es también el responsable de uno de los espectáculos astronómicos más conocidos del cielo de diciembre y un cuerpo cuya verdadera naturaleza continúa planteando preguntas a los investigadores.

Para terminar, la animación muestra el desplazamiento real de (3200) Phaethon entre las estrellas, tal como lo registramos desde nuestro observatorio de Posadas (Córdoba) durante la noche del 31 de octubre de 2026. La secuencia se obtuvo entre las 21:49 y las 22:05, hora local, mediante exposiciones individuales de 20 segundos. En la parte superior de la imagen puede distinguirse el pequeño punto luminoso que cambia de posición mientras las estrellas permanecen inmóviles. Su magnitud medida fue de aproximadamente 15,3 G.

En aquel momento, Phaethon se encontraba a unos 0,6 unidades astronómicas de la Tierra, aproximadamente 90 millones de kilómetros, y presentaba un movimiento aparente de 3,47 segundos de arco por minuto. Una velocidad suficiente para apreciar claramente su desplazamiento en apenas unos minutos de observación. Resulta curioso pensar que ese diminuto punto, aparentemente perdido entre centenares de estrellas, es un pequeño mundo de varios kilómetros de diámetro que recorre el Sistema Solar siguiendo una de sus órbitas más singulares. Y que, cada diciembre, los restos que dejó dispersos a lo largo de su trayectoria nos regalan el hermoso espectáculo de las Gemínidas.