El catálogo Messier, que tantas
veces hemos consultado y todos conocemos, contiene algunos objetos inusuales que
no son propiamente de cielo profundo. Uno de ellos es Messier 40 y se trata
precisamente de una estrella doble.
Su historia es verdaderamente
curiosa. La noche del 24 de octubre de 1764 Charles Messier (1730 - 1817) se
encontraba buscando un objeto nebuloso que Johann Hevelius incluyó en la Osa
Mayor y no fue capaz de encontrar. En el supuesto lugar donde debía aparecer,
solo observó una débil pareja de estrellas de la novena magnitud.
En la primera versión del famoso
catálogo Messier indicaba lo siguiente:
“La misma noche del 24-25 de
octubre [1764], busqué la nebulosa
encima de la cola de la Osa Mayor, que se indica en Figure of the Stars, segunda edición: debería tener, en 1660, la
ascensión recta 183º 32' 41", y la declinación norte 60º 20' 33". He
descubierto, en esta posición, dos estrellas muy cercanas entre sí y de igual
brillo, de aproximadamente la 9 magnitud, que están situadas al comienzo de la
cola de la Osa Mayor: uno tiene dificultad para distinguirlas con un refractor
ordinario de 6 pies [FL]. Aquí están sus posiciones: ascensión recta, 182º 45
'30", y 59º 23' 50" de declinación norte. Hay razones para suponer
que Hevelius confundió estas dos estrellas con una nebulosa.”
Al anotar su posición en el
cielo, Messier dio entrada a este objeto en su catálogo. Desgraciadamente,
algunas versiones posteriores impresas lo omitieron y el objeto volvió a
perderse. Años después grandes observadores de la talla de William Herschel no
pudieron volver a encontrar ningún objeto digno de mención en aquella posición,
a pesar de que lo buscaron.
El astrónomo alemán Friedrich
August Theodor Winnecke (1835 – 1897) publicó en 1869 un artículo en Astronomische Nachrichten, una de las
primeras revistas internacionales especializada en Astronomía, con medidas de
estrellas dobles realizadas desde el Observatorio de Pulkovo, entre ellas
incluía 7 nuevas parejas detectadas por él en sus observaciones. Una de ellas
la formaban dos estrellas de la novena magnitud separadas por una distancia de
49,2” en 1863, fecha en que la observó, y que fue catalogada como WNC 4,
la cuarta estrella perteneciente al
catálogo de Winnecke.
Casi un siglo después John H.
Mallas, un astrónomo amateur americano,
escribió en agosto de 1966 una carta al editor de la revista Sky & Telescope comentándole sus
sospechas de que las posiciones de Messier 40, el objeto perdido del famoso
catálogo, y Winnecke 4 eran muy parecidas y debían ser el mismo objeto. De este
modo se recuperó a M 40 y se le identificó como una estrella doble.
Se encuentra en las inmediaciones
de Megrez y muy cerca de 70 Ursae Majoris, una estrella anaranjada de la
magnitud 5,5. Su posición exacta es 12 h22 m 12,53s +58º 04’ 58,6” y la
componen dos estrellas de magnitudes 9,7 y 10,2 separadas por una distancia de
53,2”. Su debilidad hace difícil que sea asequible a unos prismáticos de 10x50,
aunque es perfectamente posible hacerlo desde cielos oscuros. Un pequeño
telescopio nos la muestra sin la menor dificultad a bajos aumentos.
Consultando las bases de datos
encontramos clases espectrales G0 y F8 para la primaria y la secundaria respectivamente,
aunque es mucho más acertado el estudio que realizó el astrofísico Brian Skiff
donde indica K0 III y G0 V. Es decir, la principal es una alejada gigante roja
y la secundaria una estrella más cercana perteneciente a la Secuencia
Principal. Sus movimientos propios también son incompatibles, por lo que en
realidad se trata de una clara pareja óptica sin el mayor interés. Desde la
observación de Winnecke, se observa un continuo y constante aumento en la
distancia angular entre las dos estrellas.
En el número 1496 se encuentra Supra tergum nebulosa, la misteriosa entrada en el catálogo estelar Prodomus Astronomiae de Hevelius y que fue buscada por multitud de astrónomos a partir de su publicación. Muchos de los
estudios actuales piensan que se refería a la brillante pareja de estrellas 74
y 75 Ursae Majoris que se encuentra un poco más hacia el este. ¿Qué pensáis
vosotros?
(Artículo aparecido en mayo de 2016 en la sección de Estrellas Dobles de la revista española AstronomíA)
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