AT 2026ree: un nuevo transitorio en la fascinante galaxia Arp 302

Un nuevo punto de luz ha aparecido en el sistema galáctico Arp 302 (UGC 9618), una espectacular pareja de galaxias en interacción situada a unos 450 millones de años luz de distancia. Aunque el objetivo de esta observación era registrar la presunta supernova AT 2026ree, la imagen ofrece también una magnífica ventana al universo profundo.

Basta recorrer el campo con la vista para descubrir decenas de galaxias lejanas, desde pequeñas espirales vistas de canto hasta débiles sistemas elípticos apenas perceptibles entre el fondo estelar. La mayor parte de ellas permanecen anónimas para el observador casual, pero cada una representa un inmenso conjunto de miles de millones de estrellas situado a distancias muy superiores a la de nuestra propia galaxia. Es un recordatorio de que, incluso cuando dirigimos el telescopio hacia un único objeto, el universo siempre nos regala mucho más de lo que buscábamos.

En el centro del campo se encuentra Arp 302, un sistema formado por dos galaxias espirales que se encuentran inmersas en una lenta interacción gravitatoria. Durante más de tres décadas ha sido objeto de numerosos estudios que han revelado una enorme reserva de gas molecular, una intensa actividad de formación estelar y, más recientemente, la presencia de un núcleo activo fuertemente oculto en una de sus componentes. En este escenario ha aparecido ahora un nuevo candidato a supernova, señalado en la imagen con una flecha, cuyo análisis será el protagonista de las siguientes líneas.

La imagen del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) muestra con gran detalle el sistema Arp 302, también catalogado como UGC 9618 o VV 340, formado por dos galaxias espirales que se encuentran inmersas en una lenta interacción gravitatoria. La componente septentrional, vista prácticamente de frente, es la galaxia donde ha aparecido la presunta supernova AT 2026ree, mientras que la componente meridional se presenta casi de canto, destacando una llamativa banda de polvo que atraviesa su disco.

A primera vista podría parecer una pareja de galaxias más, pero durante las últimas décadas Arp 302 se ha convertido en uno de los sistemas mejor estudiados entre las galaxias luminosas en el infrarrojo (LIRGs). Los primeros trabajos ya revelaron que se trataba de un sistema extraordinariamente brillante en el infrarrojo y con una enorme cantidad de polvo interestelar. Poco después, las observaciones en radio descubrieron que ambas galaxias albergan una de las mayores reservas de gas molecular conocidas en el universo cercano, el combustible a partir del cual nacen nuevas generaciones de estrellas.

Sin embargo, el verdadero interés científico del sistema surgió cuando los astrónomos comprobaron que esa inmensa cantidad de gas no se traducía en una explosión de formación estelar como cabría esperar. Observaciones interferométricas posteriores demostraron que el gas molecular no se encontraba concentrado en el núcleo, sino distribuido a lo largo de un extenso disco de varios kilopársecs. Su densidad relativamente baja explicaba por qué Arp 302 constituye una excepción entre las galaxias infrarrojas: dispone de un enorme reservorio de materia prima, pero la está transformando en estrellas con una eficiencia mucho menor que la observada en las grandes galaxias starburst.

Las imágenes obtenidas posteriormente con el Telescopio Espacial Hubble confirmaron esta interpretación al mostrar decenas de cúmulos estelares jóvenes repartidos por los brazos espirales de la galaxia vista de frente, evidencia de que la formación estelar se encuentra ampliamente distribuida y no concentrada exclusivamente en la región central. Todo ello indica que Arp 302 representa una fase temprana de una fusión galáctica, un momento en el que la interacción ya ha comenzado a alterar profundamente ambos discos, pero antes de que el gas termine acumulándose en los núcleos y desencadene el intenso brote de formación estelar que caracteriza a las fusiones más avanzadas.

El capítulo más reciente de esta historia llegó con las observaciones en rayos X realizadas mediante Chandra y XMM-Newton, que revelaron que la galaxia norte alberga además un núcleo activo (AGN) fuertemente oculto tras densas nubes de gas y polvo. De este modo, Arp 302 ha pasado de ser considerada simplemente una brillante galaxia infrarroja a convertirse en un auténtico laboratorio para comprender cómo evolucionan las fusiones galácticas, cómo se transforma el gas molecular en nuevas estrellas y cómo un agujero negro supermasivo puede permanecer oculto mientras continúa creciendo en el corazón del sistema.

La siguiente comparativa muestra la región donde apareció AT 2026ree. A la izquierda se presenta un recorte ampliado de mi imagen obtenida el 10 de julio de 2026, mientras que a la derecha se muestra la misma zona del cielo registrada años antes por PanSTARRS-1. En esta imagen de archivo no existe ninguna fuente visible en la posición señalada por la flecha, lo que confirma el carácter transitorio del objeto.

Aunque la resolución y la profundidad de la imagen de PanSTARRS son superiores, el aumento aplicado a la observación realizada con el Celestron 14 permite identificar sin dificultad el nuevo punto de luz sobre el fondo de la galaxia. La supernova se localiza en uno de los brazos espirales de la componente norte de Arp 302 (UGC 9618N), suficientemente alejada del núcleo como para poder separarla visualmente de la emisión difusa de la galaxia.

Los primeros indicios del transitorio fueron registrados por el telescopio WFST el 30 de junio de 2026, cuando alcanzaba aproximadamente la magnitud 20.5. Apenas un día después, el proyecto robótico GOTO anunció oficialmente su descubrimiento con una magnitud de 19.47, siendo confirmado posteriormente por los programas ATLAS y ZTF. Todas las medidas disponibles muestran una evolución coherente con un objeto que se encontraba todavía aumentando de brillo durante los primeros días de julio.

Mi observación, realizada el 10 de julio, proporcionó una magnitud de 18.85 en banda G, en excelente concordancia con la tendencia fotométrica observada por los distintos programas automáticos. Sin embargo, a pesar del seguimiento realizado por varios surveys, hasta el momento no se ha publicado ningún espectro que permita confirmar definitivamente su naturaleza, por lo que el objeto continúa catalogado provisionalmente como AT 2026ree.